第7章　

紫红色的桑子熟了，又落了…… 刘九妹在丝厂学丝，在奔走辛劳中，天天如此，月月如此，一年不知不觉地溜了过去，她仍然是个师仔。 在艰苦的生活里，母亲越来越瘦了，她整个身躯都象根桔树茎；哥哥刘芜宇越来越闷声不响，因为扒“经济艇”十次倒有五六次空手而回；姐姐刘二女越来越愁眉苦脸，因为每次开工银差不多都被扣罚了一大半……家里揭不开锅盖，刘九妹的心里十分酸楚。 到底怎么才能摆脱受苦受穷的境地？经过一天的劳累，到了晚上，差不多只剩下倒头躺下的力气了，但刘九妹还要强打起精神来和阿哥商讨这个问题。每当他们在水阁窃窃低语的时候，在隔板的前屋的母亲也正开始她的例行公事：烧香拜佛。 母亲以前烧香，不过是偶尔在最艰难的时候，希望菩萨一发善心，帮助他们家度过难关；在父亲病危时，她曾摆供磕过头，虽说没有见到菩萨降恩显灵，但她笃敬的神心，却越来越虔诚了。因为日子一天比一天苦，找点精神寄托，就算是一种自我安慰吧！ 夜晚，无星无月不见天，河水拍打岸边有节奏的波浪声湮没了九妹他们的轻声低语，为了省油，屋里没有点灯，几乎伸手不见五指，屋里静极了，只看到暗影里的一点香头微火，听到几声喃喃的低诵。 对母亲烧香拜佛，九妹总认为那是多余的浪费，特别是拜过七姐而七姐又没有能让她出师，就更使她觉得神仙不大可信。她希望母亲能够多多休息，哪怕一个半个时辰也好，因此一回到家便什么活都抢着做，不让她动手；谁知今天见妈又点起香来拜佛，忍不住要上前劝阻。 母亲烧香是不乐意别人打扰的，她希望点起香来可以忘掉一切愁苦，让心境得到片刻的安宁；可是九妹偏不理解她的这一点衷曲，因而往往产生矛盾，甚至争吵。 这天，九妹见母亲点香又禁不住要去“干涉”了，可是刚一站起身，却被哥哥阿基拦住。 “你不要去！”阿基说，“又想挨骂啦？” “我不怕！我只想阿妈能多睡一会。”九妹的倔强劲又上来了。她还想往外走，哥哥便用他那铁钳般的手紧紧地抓住了她的胳膊，九妹动弹不得，只好以小妹妹的口吻央求阿基：“阿哥！哥！让我去吧！我会好好跟阿妈讲的。” “好，我让你去！”阿基放开了手。 九妹还没有来得及高兴，却听哥哥提出了一个补充要求，“不过，你得回答我一个问题。” “得！”九妹停止了脚步，显出一副小姑娘的调皮相，头一歪，眼睛睁得圆圆的，意思说：随你问多少，我不在乎！ 阿基看着妹妹这天真模样，忍住笑说：“你先告诉我，阿妈为什么敬神拜菩萨？” “这还用问！”九妹不假思索，冲口而出，“为了生活过得好点呗！”接着又悻悻地说，“可我们活得不如猪狗！” “是呀！我们的生活简直不如猪狗！”阿基不禁叹了一口气，又问九妹，“你有什么办法呢？你又能怎么样呢？” 九妹被问住了。是啊！自己能给阿妈一点什么希望呢？能跟妈讲点什么呢？如今出师赚钱的希望都成了泡影！出路又在哪里？自己也实在回答不出。 她陷入了沉思。 穷人的生活是艰苦的，但再艰苦也有他们自己的乐趣。九妹还不过是个十二、三岁的孩子。虽说现实生活已经使她早熟，常常象大人似的思考许多问题，但她毕竟还没有脱离稚气和天真。她也有着自己短暂的快意和娱乐。这里面有两件事：一是听讲故事，二是看练功夫。 天热，晚间常睡不着，想和懦弱的姐姐谈谈心又往往说不到一块。有时阿基扒艇回来晚了，或是外宿的时候，九妹便跑到阿月家去玩，甚至睡在她家，悄悄地，两个人一块谈“私房话”，一谈就是个通宵。 阿月的父亲名叫陈添，是个老实巴脚的庄稼汉，年纪不过四十出头，但长得却很苍老，满脸一道道皱纹，连眼睛都显得特别细长。以前他们家就住在刘九妹家隔壁。几年前发大水，他们家房子被水冲倒了，只好另找了个地方重建一间。两家虽说因此离得远些了，但是并没有影响他们的来往。 这个被孩子们称做“添叔”的农民，和刘九妹的父亲是多年的老相知，总在一起打工干活；九妹和阿月年纪相仿，从小也都在一块儿挖野菜，打柴草，捡破烂……两个人十分要好。如今九妹的父亲去世了，两家的关系还是那么密切，彼此间如有什么难处，都互相尽力帮助。 添叔家隔邻住的就是林伯，一个瞎眼的孤老头子。他眼睛原来并不瞎，只因儿子那年交不上租被乡局打成重伤死去，儿媳妇也被逼改嫁，又悲又气才把眼睛哭瞎了的。现在他带着一个比九妹大两岁的孙子国权，两人相依为命。林伯是个爽快、热情的老头子，虽然生活给予他的是一个接一个的打击，但事过之后，他的精神仍然恢复乐观，有那么一股子韧劲。他正名叫刘林，父辈流落外地，直到他自己有了孙子，才又回到虹城风云——他的家乡居住。林伯年轻时走南闯北，见多识广，又很健谈，因此只要把那个竹筒烟袋装好烟往他手里一递，他就会捋捋那撮胡子，撅起那突出的下巴，滔滔不绝地讲起故事。 林伯特别喜欢九妹那一刻认真而又热情调皮的性格，对她的要求是没有不答应的；九妹也把林伯当作自己亲生爹一样，随时照顾他。而且把老人的阅历，看成是自己长知识、广见闻、找志愿、求理想的宝库。 阿月和国权也爱听故事。还有好热闹的明仔，一吃过晚饭纳凉，他们就缠住大人不放，一定要给他们摆谈讲说。 和一般女孩子不同，九妹经过拜七姐之后，对“嫦娥奔月”这类故事不感兴趣了。爱听什么“大禹治水”、“后羿射日”一类的传说，尤其中意的是“共工打蚩尤”、“孙悟空大闹天富”。她觉着那些人不愧是英雄好汉，敢做敢当！ 这天，林伯讲的是省城一带的古代传说，只听他说：“古时候，省城这片地方，土地贫瘠，气候恶劣，人民生活很是贫苦。后来天上一个神仙大发善心，带着五头神羊衔着天上的谷种稻穗来到人间，从此这一带就变得五谷丰登，风调雨顺。因此人们就把省城称为‘羊城’或‘穗城’……” 林伯还没讲完，九妹就嚷起来：“讲别的，讲别的！”“怎么？讲得不好听？”林伯磕磕烟灰，诧异地问。“不是的，不是的！”九妹见林伯误会了，有点着急，连忙说，“您换讲个别的好不好？” 她急得直跺脚，“这个你已经讲过七八十遍啦！”“好，我没得讲的了！”林伯掉转头去，故意作出生气的样子说，“这个不爱听，那个不要听…… 还没讲几句，就插嘴打断，还能有什么别的呢？”“有！有！有！”几个孩子齐声嚷叫。 他们对林伯的假生气都信以为真，连忙围过去，拉着他的手，摇他，九妹还一面连声保证：“以后再不打断您讲话了，好林伯！”“哈哈哈……” 这一下，林伯憋不住笑了起来。引得添叔也笑咧了嘴，脸上的皱纹更深了。九妹乘机说：“您讲！讲打仗的！讲古时候的英雄！讲孙悟空大闹天官！讲张飞、李逵，还有——”她的话就象连珠炮。 “还有顺天王？还有黄肖养？对不对？”话头让林伯接了过去，他学着九妹那股冲劲，一句紧似一句，可是一说到这里，却又猛然一顿，半晌才再开口，“今天我给你们讲一段打法兰西番鬼吧！”林伯把竹烟筒装上烟，又吸了起来。只见他慢悠悠地架起二郎腿，故意拉腔拉调地说：“讲起来，已经是二十年前的事啦！这都是我亲身参加的真事，不是什么故事！”“就讲这个，就讲这个！” 大家得一条声。“可不是什么故事哪！”他又重复了一句，“那是二十年前的事啦！那时候海边遂湾一带，——我曾经去过做小本生意。有一天，猛然听得人声嘈杂，我抬头一看，只见好多好多人，手里拿着斧头、镰刀、火钳、锄头、竹竿，往前猛冲”他连讲带比划，说到这里，忽然停住不往下说了。 孩子们正听得入神，一时鸦雀无声，就是一根绣花针落在地上也能够听得见。 “啊！啊！啊！”等到大家缓过一口气，这才恍然大悟：这是林伯给他们讲故事啊。可那情景为什么就和真的一模一样呢？哦！那是林伯讲他的亲身经历。 九妹上前一把抓着林伯的胳膊，使劲地摇撼：“讲下去！讲下去！讲下去呀！” “讲，讲，快快讲！讲，讲，快快讲！”孩子们叫得一条声，国权、明仔更是急得抓耳挠腮。 “那是呵——番鬼欺人太甚，激起众怒啦！”林伯向孩子们摆了摆手又讲了下去。 “那些番鬼可狂哩，仗着几根破洋枪，就不把中国人放在眼里。说是那该死的狗皇帝已经答应了，要把那块地方双手送给他们，这么一来，他们一上岸就横行霸道，又杀又抢。中国的土地凭什么要送给外国番鬼？我们老百姓可气不过，气炸了肺，就和他们于开了…… “番鬼不是上岸要搭兵营吗？刚盖好，我们就去劫他的营。“有个晚上，大家准备了抬枪，三叉、长矛、大刀、一锄头、铁耙、鸟铳，另外还有铁盾牌、藤盾牌……番鬼的洋枪装的都是铅头弹，稍远一点就没多大力量啦，用厚一点的藤牌就能挡住。一挡，子弹钻不透还夹在缝里。这样一来，大家更不怕他们啦。 “番鬼最厉害的是有一条狗，防守营寨，这条狗长得象狼，又大又凶。要偷营要先把这家伙治住，不然就难得靠近兵营。怎么办呢？一人计短，二人计长，不一会就有了主意：把我们的狗放一条出去和它斗，把它引过来，悄悄地把它捉住。然后在尾巴上给它拴上个小油罐，点着火再放回去。火烧得狗疼，它就会满院乱跑，引起兵营起火，番鬼兵必定跟倒翻箩蟹一样啦！ “我们本来担心进攻时番鬼会靠营房的围墙抵抗，这一下可好，把他们全轰了出来，那才打得痛快哪！大家向院子里一面放枪，一面呐喊。成千上百的人吼成一条声：‘杀呀！’那声音真是惊天动地，吓得他们连忙打开营门拼命向外冲，这就正中我们的计了。营门外面我们早已作好准备，手里那几百根砍断的粗竹筒，一根一根都扔到他们脚底下。你想，那竹筒又圆又滑，一踩上去就滚，那些番鬼兵一步一个跤，连滚带爬，进不得，退不了，洋枪遇到藤盾牌，一时又发挥不出作用来，只好由着我们的大刀扁担摆布，把他们打得鬼哭狼嚎，叫天不应，叫地不灵，一个个抱头鼠窜。这一下，可把他们全赶回海里去了。 “再看那些抓住的俘虏：满身稀泥，鼻青脸肿，那样儿，要是你们那时候也在，只怕要笑掉大牙，笑破肚皮哩！ “从那回以后，那些番鬼们再不敢小看我们中国人，再不敢随便上岸占地方、筑兵营啦！” 林伯虽然眼瞎，但这段故事却讲得活龙活现，大家昕得完全着了迷。特别是刘九妹，一想起她受过番鬼兵船的欺负就恨得直咬牙，现在听到番鬼挨了打，真是再解气不过！ “这些番鬼，迟早要统统赶走！”九妹激动地说，“要是现在，我一定要把他们杀个‘片甲不留’！”她引用了从林伯那儿学来的词语，说着说着站起身来，仿佛手里有把刀似地猛挥两下，紧接着又做了个“收刀式”的挺立姿势。由于刘芜宇最近和南乡的几个朋友一起练武功，九妹常跑去看，因此也学会了一点。现在她这动作做得维妙维肖，满象手里真的有把刀，弓f得添叔不禁笑出声来。 “那还用说，再过几年，你一定是个顶呱呱的女英雄！”添叔拍拍小木凳，让九妹坐下，“不过现在——还小了点儿！” “还小？”九妹不服气，拉着添叔的大手就要和他“掰腕子”比试，虽说她那胳臂和手看来又弱又细，可劲头却一点也不输人呢！ 添叔看九妹“顶真劲”又上来了，笑得更欢，连瞎眼的林伯也跟着笑出声来。 “好！好！算得上这一个！”添叔边说边竖起大拇指“现在是，长大了保准也是这一个。跟黄焕妹一模一样！” “黄焕妹？那是谁呀？”孩子们都没听过这个名字。 “讲！讲！添叔快讲！那是谁？”“讲黄焕妹的故事！讲，讲，快快讲！”“讲，讲！讲黄焕妹！” 孩子们缠住添叔不放，非要他讲不可。添叔起初不肯，说自己讲不好，便推给林伯。林伯却说这是风云乡的传说，他回来不久，闹不清楚，应该添叔讲。添叔缠不过孩子们，阿月简直滚到他怀里了，只好答应下来。添叔平素讲话不太多，他待人接物都是稳稳当当地说一不二，现在他既然答应讲了，几个孩子立刻静了下来。 “以前，我们这一带本来没有番鬼兵，一个也没有。”添叔掏了掏烟筒灰，慢悠悠地说，“那是八十多年前的事啦！番鬼们为了运送他们那些鸦片大烟，派来好多兵，欺负我们中国，和我们打仗。那时候省城北边三元里的老百姓在牛栏岗打了个大胜仗，打得鬼子兵不敢再在城北嚣张气盛，他们就把脑袋伸到这一带来了……” 鸦片战争期间，人民群众打击帝国主义侵略军，产生了许多可歌可泣的故事和传说，添叔这个故事是虹城附近流传的，因此刘九妹她们听来更觉亲切可信。 那个时候，番鬼兵经常派小电船在珠江一带河网测水位量地势，在河岸离岗上插满了小旗作标记和界限。老百姓看到这些情况，都说狗官府准是把我们的地给卖了，个个义愤填膺，不断用各种办法破坏鬼子们的测量。 江边附近的村子里有个姑娘叫黄焕妹，她年纪只有十六七岁，但目聪耳慧，手巧心灵，屋里针线、田里活，样样拿得起来。她时常穿一件用碎红花布拼缝起来的短外衫，因此有人叫她红姑娘，叫着叫着就叫开了。 这一天，黄焕妹象往常一样沿着江边大堤去自家租佃的禾田。正是初夏的午后，天气晴朗，黄焕妹扛着根竹扁担，腰里别着柴刀，准备回来时割点柴草。她一边哼着小曲，一边往前走。忽然，她发现前面泥地里和旁边基围上都有白色、黄色的小旗在飘，立刻站住了：“一定是鬼子兵来过了，看上了这些地！”她忿忿地跑过去，快手快脚把旗子都拨了。 那几面小旗刚刚被她卷在一起、准备撅断撕碎时，冷不防后面传来“叽哩哇啦”大声的喊叫。刚才她没有发现，原来旁边低处站着两个鬼子兵，他们看到有人拔旗就急忙跑了过来。这是鬼子的一个分遣测量组，三个人两个上了岸，另一个留在河里的小电船上等待。 看到鬼子兵越来越近，黄焕妹有点心慌，她才十七岁，还没有和拿枪的番鬼当面打过交道。但是她立刻有了主意，随即镇定下来，她把粗大的辫子往后一甩，回头向鬼子兵看了一眼，再理了理刘海，不慌不忙地向前走去，手里还紧紧地攥着那几支小旗。 鬼子兵看见黄焕妹拔脚走了，紧跟着追了上来。他们开始时，感到大惑不解：这样一个中国小女孩，怎么竟敢赤手空拳跑去拔旗？真是胆大妄为；但当他们看清这个红衣裳的大辫子姑娘是这样美丽俊秀，又发现胡围寂静无人，便马上产生了邪念：觉着这是上帝恩赐给他们一块肥肉，便饿狼般地扑了上来。 黄焕妹放开腿往前走，不时回头瞄瞄那些鬼子兵，看他们跟上来没有。眼睛里射出一股凌厉的光芒，显得凛烈非凡。这时，鬼子兵面对这个美丽的少女，不禁馋涎欲滴，一步紧似一步地盯着不放。 黄焕妹走着、走着，不禁心潮翻腾，她想到番鬼们在城里抢劫百姓、杀人放火的暴行，想到几天前附近村里那个少女被掠走至今没有消息，想到不久前三元里牛栏岗父兄们对鬼子兵狠狠的打击……越想越气！越气越恨，她要整治这几个鬼子兵的念头也就越强烈。别看她手里只有一把柴刀，要对付的又是两个全副武装的鬼子兵。可是只要下定决心，她就浑身是胆。不过她还得冷静地仔细思考。 正当黄焕妹慎重考虑、脚步稍为放慢时，那两个鬼子兵已逼近她的身后了。他们如同两只恶狼，眼睛发红，紧迫不舍，你走得急他们也走得急，你转弯他们也转弯。 他们把黄焕妹看作是已经到了手的“猎获物”，反而不急于一口吞下，他们还要逗弄、玩耍一番，最后才吃。这时，黄焕妹赤着双脚，身轻步健，又是熟路，真象燕子一样自如，走得身不出汗、心不跳，始终和鬼子保持一段距离。 而那两个鬼子兵穿双大皮靴，走的又是生路，磕磕碰磁又笨重又着急，出了一身臭汗，还是没有赶上。黄焕妹心中暗喜。她瞧着他们那气喘如牛的狼狈相，感到时机已经成熟，于是立即转身走下大堤。这时，正当退潮时刻，堤外露出一大片泥滩，来往船只只能停在泥滩外面。 鬼子兵一直担心黄焕妹快步如飞，追赶不上，捉不到手，观在见她下了泥滩，以为有机可乘，于是一跃上前，随即下了大堤，企图截断她的退路。 同时他们又紧打招呼，要小电船上的那个鬼子兵前来帮助拦截。黄焕妹这时才发现河里电船上还有个鬼子，立即改变方向，侧转身来沿着江边横走过去。 鬼子形成两面包围的’形势，眼看中国姑娘就快要落入他们手中，高兴得哇哇大叫。有一个鬼子跑得最快，想先把黄焕妹抡到手，忽然，只听得他大叫一声，身子猛然矮了半截。 后边鬼子赶忙上前救他，谁知刚一拉到胳臂，自己也陷了进去。稀泥很快地淹没了两个鬼子兵的腰腿，他们恐怖地大趣大嚷，可是越动越起不来，越动越往下陷。 这是怎么回事呢？原来江边的沙田基围是经常要维护的，农民就近从泥滩取淤泥来填补，因此挖得东一个坑，西一个洼，潮水一来，又有稀泥淤上，表面上就难以分清哪是泥潭哪是实地。这种陷阱般的泥坑，在当地农民看来是一目了然的，因为它的泥色水草都与四胡不同；可这些侵略成性的番鬼，怎么能知道中国特殊的地理情况呢？自然会中一了黄焕妹的计策，变成八卦阵中的困兽。 这时黄焕妹返身走近他们。前面那个鬼子见她回过身来，便马上向她呼救，从刚才那凶残狠毒模样，变做一条哈叭狗般地摇尾乞怜形象。就在这一刹那，黄焕妹一个箭步，伸手夺过了他的洋枪。后面那个鬼子见势不妙，刚要举枪反击，不料黄焕妹一个转身，手里那条扁担已经劈在他身上，接着举起身边的柴刀，只见刀锋一闪，那个鬼子兵脑浆进出，一命呜呼了。 那边乘小电船赶来援救的鬼子兵，手拿洋枪又不敢开火，深怕打着自己人，只得拼命向这边狂奔，企图援救，不料，忽地也跌进泥潭。