第二天的绝早，这两路上的人一同离开了大庙。宋队长

刚破晨的冬天的清肃，满地上的冷霜，小河湾里的薄冰，在这么广阔的大野中著上几个瑟缩的行人，恰是一幅古画。然而画中人的苦痛遮蔽了他们对自然清趣的鉴赏。冷冽的争斗，心头上的辛辣，使他们不但不去欣赏自然，也生不出什么反应，只是无情地淡视自然的变化。他们现在所感到的是旷野的空虚与凉气逼到腹中的冷颤！ 走不出几里路，同行的推夫渐渐少了。不是一个村庄的人，都各自检便道走去。后来到镇上与陈家村去的只剩下五六个人。大有有上一次的经验，并不对败兵害怕。家中的穷苦，又遇上这样的横祸，他以为非“打破沙锅”不行，再不想安衣足食能好好过乡下的生活！徐利一路上老是忘不了昨日晚上大傻的口气、神情，愈想愈不对劲。一会又觉得自己不争气，完全成了乡下的老实孩子，受人家戏弄。他是多血质的人，想法又活动点，不明白宋大傻现在是什么心思，所以觉得十分不服气。虽然他答应自己补名字，那不过是对乡下人夸嘴的好听话！ 两人虽然各怀着想头，脚下却是一个劲。他们踏着枯草根与土块，越过一片野塘，在河边的树林子里穿行。绕了几个圈子，在温和的太阳吻着地面时，他们已经到了陈家村的木栅门外。 好容易进了村落，大有与徐利才明白他们各人家中昨夜的经过。 幸而只有一连从镇上分到他们这边来，自然人数并不足，只有五十多个枪械不全的兵士，可是也有一半女人。像投宿客店一般的不客气，随便挑着屋子宿。春天立的小学校，那只是五间新盖的土房，只一盘火炕，住了一对男女。别人都不愿意到那大空屋里挨冻。全村二百家的人家有多半是与这些突来的野客合住。陈庄长家的客屋成了连长公馆，徐利家中的人口多，幸而只住上两位太太，一位穿着妖艳的服装，时时含着哈德门纸烟，那一位却是很老实的乡下姑娘。大有的三间堂屋里有一个矮子兵带着他的年纪很不相称的妻，一个五六岁的孩子，变成了临时主人。大有的妻与聂子却退到存草的牛棚里去，幸而还有两扇破木门。 大有被这些新闻闹糊涂了，一进村子便遇见人同他说。他跑到家里看看，还好，他的主人是五十几岁的老兵，连兵太太也是穿戴得同乡下人一般的寒伧。显见出他们不像原来的夫妇，女的比男人看去至少小二十岁。破青布包头，粗布袄，一脸的风土，小孩子流着黄鼻涕，时时叫饿。那位兵大爷并没枪械，圈腮胡子，满口说着好话，不像别的穷兵一个劲地凶横。至于屋子中的存粮食物，毫没疑问，大家共有，临时主人的空肚子还能让它唱着饥饿的曲调？ 大有问过几句话，看看妻与儿子虽是睡在干草堆里，究竟比露宿好得多。他眼看着自己的人与老兵的狼狈情形差不多，都等于叫花子，他只能在冻得发紫的嘴唇上含着苦笑。 的确，对于那样年纪与那样苦的老兵以及他的临时组成的眷口，大有什么话也说不出。 然而全村的人家却不能够都有大有家的幸运。年轻的，带枪械的兵士总起来有多半数。连同他们的女人，也一样更不会和气，不懂得作客的道理。占房子，抢食物之外，人家的衣服，较好的被窝，鸡，鸭，猪，凡是弄得到的，该穿，该吃，丝毫不许原主人的质问，随便过活。这一来全村中成了沸乱的两种集团：受灾害的无力的农民，与在穷途不顾一切的兵客。虽然在枪托子皮带之下，主人们只好事事退避。不过情形太纷乱了，大有各处看看，觉得这恰像要点上火线的爆发物一样。 找陈老头去，到处不见，据说昨夜在吴练长家开会，还没回来。 这一晚上原是空空的地窖子里却塞满了村中的男子。 自从春天奚二叔还在着的时候，地窖早已空闲起来。每年冬天，奚二叔约集几个勤苦的邻居在里边共同做那份手工，即便用不到这一点收入，他们也不肯白白消磨了冬天的长夜。何况烧炕用不到的高粱秸，——那是另一种的细杆的高粱秸，——既然收割下来，也不忍的损坏了。所以这多年的地窖每到冬晚便变成村中的手工厂，也是大家的俱乐部。近几年已经是勉强维持着他们的工作，可是一年不如一年了，因为虽然还没有外来的东西能以代替乡村间的需要，而人手却聚拢不了几个。除去按户轮班，守夜巡更之外，有的年轻人可不愿干这样出息少的工作。甚至年老人教教他们，也觉得不爱学。劈高粱秸，刮瓤子，分条，编插成一领大席子，四五个人几晚上的工夫，卖价也不过一吊大钱，合起洋价来连两角不够。至于工作的兴趣，年轻的农人当着这年头哪一个不是心里乱腾腾的，怎么能使他们平下心，在黑焰的煤油灯下做这样细密活计？奚二叔对着这样情形早发生过不少感慨，他曾向陈庄长说过，要将地窖子填平，种果子树。奚二叔虽然有此志愿，却终于没实行，还是每到冬天在里面编席子。工作人多少，他不计较，也不管一冬能编出几领席来，他总认为这是他的冬天的职业，是从祖上传下来的农民应分勤劳的好方法。及至他死去以后，大有轻易不到这里来，已成了存草的厂子。又到这年冬天，大有没想继续他爹的志愿，再编草席，村里年纪较大的人也被这一年的种种事闹糊涂了，谁也不提起这件事。 然而这一回的意外事却使这冷静土窖平添热闹。 客兵们都找有火炕的屋子住，有现成的农民被窝，用不到讲客气，谁愿意到这里边来。 村中的男子逼得在家里没处安身，他们有的是母亲，姊，妹，与兄弟们的女人，只是让她们并居在一间，两间，几家邻舍共同倒换出的小屋里，男人自然无处容纳。大有对于住在自己家中的老兵还觉得安心，却也不情愿与老婆，孩子，挤在小牛棚的草堆里过夜。因此，村东头他家的地窖便恢复了奚二叔在时的情景。 差不多有几十个男子，都蹙眉叹气地蹲在里面，低声谈着一个题目：怎么度过年关前的日子？住处如何，他们还想不到。家中本来没有多值钱的物品，也还能舍的丢掉。迫在目前的是粮粒的缺少！一年收成不过五成，人工，捐税，吃，用，到这样穷冬，要饿着一半的肚皮才能混过年去。这一些“天神”的下降，只几天便把粮食扫数清出来。虽说镇上要从各村征集麦，米，哪来的及？平空中添上近千口白吃的客人，这简直比夏天与土匪打架还难！ 不用讨论也不用预想，明明白白的困难情形，要逃荒没处走，又是多冷的冬天。这一地窖中的男子——几年来吃尽了苦头的农民，谁也没有主意。他们没有枪械，又没有大力的援助，即便横了心学学他们的客人榜样，也带了妻子往别的地方当吃客，怎么办的到？与这些饿鬼相争，明明不是对手，怕连村子都守不住。…… 大有在地窖下口的土阶旁，半躺在干草上，瞪着大眼看从上面坠下来的一条蜘蛛丝，有时飘到灯光的亮处，便看不见，又荡过来，方看清沿着那极细极软的丝来了一个土色的小蜘蛛，正好在他的脸上爬动。一指尖便可将丝弄断，使这小生物找不到它那蛰居的旧窠。无聊的气闷横在胸间，他很想破坏了当前一切有阻碍的事物，他刚刚举起右手，一个念头又放下了。 不知为什么，他这样心粗的人，忽然怜悯这拖着自己腹内的生命丝，跑出来寻求食物的小东西。这么冷黑的地方，它还没蛰藏了它的活动的身体，不怕什么，也不管有无可以给它充饥的食物，在这细柔的一条丝上仍要寻求充实它的生命的东西！大有虽不会更精细地替它设想，但觉得他不应该用自己的手指毁坏了这小生物的希望。他想不出所以然，可把那份气闷消了不少。 “怎么，徐利子没来？他家里不是也盛不开？”不知谁忽然这么说。 “他许是在家里要替他大爷保驾？——他倒是个孝顺孩子。”一位弯腰的老人说。 “不，我知道。”这是那痨病鬼萧达子的声口，“他自从天明回来一趟，就到镇上去，午后我还同他打了一个照面，看他忙的满头汗。问他有什么事，他说什么什么都完了，至少他大爷与那些老总们再混上两天准出乱子。他说他非想办法不行。到底不知他有什么办法，以后就没看见。” “谁都没法子想，难道他就分外刁？”第一个说话的掷回一个冷问。 “人家有好亲戚。”又一个说。 “你说的是那老师傅的表兄？大约利子要走这条路。本来冷家集不逢大道，那一家不是在那个村里开着油坊？” “准对。徐老师的脾气，一定得搬。他，没有饭吃还将就，他是眼里放不下去这些老总们的。闹急了他会拚上老命！”弯腰的老人又说。 “唉！有好亲戚的投亲，好朋友的投友，都是路！苦了咱这无处投奔还是空着肚皮的人家。……” 萧达子哭丧着瘦瘪的黄脸，蹲在墙角里咳嗽着叹息。 大有听了这些话，他躲开那飘动的蛛丝坐起来。接着萧达子又道： “我猜他准得把他大爷，女眷送出去，他得回来看家。” 他们正在猜测着，地窖子上面填干草的木门推开，跳下来一个人影。 “说着曹操，曹操就到。徐利，是你要搬家？”另外一个年轻人抢着问。 果然是徐利，面色红红的，像喝过酒。他一步跳到土地的中央，仿佛演说似的对大众说： “不能过了！这一来给个‘瓮走瓢飞’，非另打算不行！哭不中用，笑也不中用，——为的我大爷，没法子，不把他送出去，他那个脾气非干不可！不是白送老命？一天多没得吃烟，躺在团屋子尽着哼，好歹我向他们告饶，说是病，可怜年老，才好容易没撵他出来。不管怎么样，明天一早我得连家里的女人们送到冷家集去。——知道大家是在这里蹲，……” 他的神气十分兴奋，在大家灰心丧气的时候，他跳进来大声说这些话，也不怕外面有人听去。大有看着也觉得诧异。 “少高兴！——这是什么时候，搬就搬，谁叫你有好亲戚。别那么吆天喝地的，——你知道老总们站了多少岗？”先前猜他要搬走的那一个农民说。 “高兴？‘火烧着眉毛，且顾眼下！’我徐利就是不怕硬，送了他们去，回来，我并不是躲开，倒要看看闹个什么样？——再一说，站岗，也还像样？你们不知道只是木栅子大街两头有四个老大哥，难道还站到咱这地窖子来？他们的胆量更小，夜里出村去，要他们的命。不是为了大家，看那些家伙，收拾他们不用费事！” 他喝过酒，话更多，这突来的遭遇使他十分激动。他不像别人只顾忧愁，思虑，像一群害饿的绵羊，愈在这样时候愈能见出他对困难的争斗与强力反抗的性格。 他毫不在意地向大家高声说着那些饿兵的举动。他到镇上，问裕庆店要钱时所见的种种情形，引动了全地窖的注意。他们虽然害怕，可也愿意有个勇敢的人给他们许多消息。 大有始终用宽大的黄板牙咬着黑紫的下嘴唇，没说话，虽然是听徐利报告，他的眼睛却没离那一根飘来飘去的蜘蛛丝。这时他突然问道： “你当天还赶回来？” “我当天走黑路也要来！我不能把房子干干净净让给这群饿鬼，——回来还得想法子！” “小声点说！我的太爷！怎么还想法子？”萧达子吸着短旱烟管说。 “耳刮子打到脸上，难道还硬挨着揭脸皮不成？”徐利睁大了他那双晶明的大眼。 萧达子吐了吐舌头，接连着咳嗽，摇头。 “好徐太爷！大话少说点，够用的了！” “哈哈！放心，连累不了你这痨病鬼。” “连累不连累说不上，你忘了头年大有哥的事？” “除非是他！……”徐利眼看着发呆的地窖主人冷笑。 “怎么样，依着你？”大有把右手向前伸一伸。 “依着我？一年更不是一年，去年的黄历现在看不的，依着我？……”他像颇机警地向四下里望了望，话没说下去。 “可是你以后别说‘除非是他’的话了！”大有脸上也现出决断郑重的颜色。 “静一静，听！……”弯腰的老人向草门外指着，果然从远处来了一阵马蹄的蹴踏响声，似是向村子里跑去。 接着有人站起来，一口气将土墙上的煤油灯吹灭，都没说什么话。 黑暗中，大有把伸出去的手用力一挥，那条柔细的蛛丝断了。 十九 这群穷兵在这些村镇中住了五六天后，正是一个正午，吴练长的大客厅里集合了十几个乡下的首事人。穿方袖马褂的老者，戴旧呢帽穿黑棉鞋的中年人，还有尖顶帽破皮鞋的小学教员，余外多半是短衣的乡下老。他们有的高据在红木的太师椅上，有的站在粉墙前面，大张着像失了神的眼光对着墙上的古字画。他们属于一个集团，由各村中集合来，捧住了一样的心，想对他们的头领求一点困苦中的办法。幸而练长的房宅宽大，东园中虽然也住着团长的家眷，卫兵，却另走通街的小门，所以这刻砖映壁后的大门口，除去把门的两名团丁之外，还没有老总们的阻挡。他们仗着人多，又是为公事来的，就一起拥到这讲究的客厅里来。他们很急闷，在这里无聊地等待，因为练长刚被团长请去谈给养，还不能即刻回来。吴练长是做过官的，识字多，儿子又在省城里当差，见过世面，有拉拢。他是地方上多年的老乡绅，什么话都会说，心思是那样的深沉，老辣。纵然他是著名的手段利害，可是大家还不能把他去掉；不但没有这份势力，去了，谁敢替代他哩？镇上是来回的大道，兵差、官差，一个月不定几次；警备分队、保卫团、货捐局的分卡，牙行、商会，这许多麻烦事能不办？谁敢应承下来没有差错？而且到县上去有比他更熟，说话更有力量的么？有这许多关系，所以这十几年来他把持着他的权威，还能够维持他的练长的局面，各村中的首事还得听他的调遣。 冷清清的大屋子中没生炉火，也没有火炕，幸而天气还好，从大木风门外射过来阳光，少少觉得温暖。大厅上面高悬的“世代清华”的四个大字的木匾，已经剥退了金光，一层灰黯罩在深刻的颜鲁公式大字上，细看，却封上不少的蛛网。长木几，刻花的大椅子，四个带彩穗的玻璃灯。两山墙下各有一堆旧书，是那样高，不同的书套，破碎的白绫签子，纸色都变成枯黄，摆设在这空洞的旧屋里，不知多少年屋主人没曾动过。墙上的字画也有破损与虫咬的地方。向南开的两个大圆窗，虽是精工作的卐字窗棂，糊着很厚的桑皮纸，可与屋子中的陈设，颜色，十分调和。这大厅，吴练长不大常到，他另有精致的小房，在那里出主意，商量事情，吸鸦片，请军人打牌。这大厅只是一所古旧的陈列品。 然而这一群人这天的到来，却将空虚黯然的心情充满了空虚黯然的古旧大屋。 他们都是被那些穷兵糟践得不能过活的村代表。各村中的人都强忍着饥饿，一任着客人的强索，硬要；女人、孩子，都被逼的没处住；被褥抢净了，只余下各人的一身衣服还没剥去。仅有的柴草，木器，也禁不住那些饿鬼的焚烧。鸡、狗随意地宰杀，更不在话下。总之，他们本是十分有耐力的乡民，现在被逼到死路上来！突来的这么多的军队，还有许多的家眷——也可说是别地方的灾民，要住多久？要怎样过活下去？他们现在不能不问了。明知道不是容易想法子的事，然而老练的吴练长总该有个交代？眼看着那些年轻的农民，性子急的都咬不住牙根，再挨下去，不饿死也要出乱子！“狗急了跳墙”，当这急难中间，谁也有这样的预恐。因此他们不得不集中到这里来想办法。 由正午等到太阳在方砖的当地上斜过去一大段，每人都是空肚子来的，可是静静的盼望使他们暂时耐住性，可忍不住饥饿！在檐下，在大院子中，在方砖的地上，每一个都急的叹气，有的顿着脚，向喉中强咽下酸冷的唾液。 “饱肚子的不晓得饿肚子的心！——什么事！还商量不完？”一个面色枯黄指甲尖长的人低声叹气。 “事商量完了，不还得过瘾？这一套少不了。刚才团丁又去请了一遍，就来，就来，又过了半个时辰。”一位五十多岁的小学教员说。 “还是近水的地方得到月亮，你瞧镇上也有兵，比乡间怎么样？十家里不见得住上五家，闲房子多，究竟还规矩点。……做买卖的，担担的，不是一样地干活？……练长家里还能摆门面，咱呢？……”这一位的话很不平。 “话不能这么说，这究竟是镇上，如果也像乡下那么乱，不全完？还能办事？……” “吃完了乡间，还不一样地完！看镇上也不会有长久的安稳。” “这么样还要从各村子要给养，没看见办公处不闲地称面饼，收草料么？” 他们急躁地纷纷议论。忽然一位花白胡子的老人从大椅子上站起来，弯着腰道： “我知道的比大家多。陈家村隔镇上最近，这回兵到时，我在镇上过了两整宿，把眼睛都熬坏了。乡间是乱，是没的吃，可是镇上的实情你们还不明白。别看大街上还一样开门做买卖，八百钱的东西只给你三百，有的是强赊，若是关门一走，准得一齐下手。这是暗中办的，借着还有交易好说话，不能硬干！买卖家的赊账，后来想法子包赔。……后来还不知道怎么算？住的人家自然少一点，这又是旅长的主意。……他不愿意他这份人马在镇上聚集起来，怕被人家全包围了，所以要分出去住靠近镇上的小村庄。仿佛是他的一个个的小营盘，出了岔子，可以到处打接应。……” 这是陈庄长的话，他倒不是有意替吴练长解释，也是一部分实情。这群胆小饿兵的首领是时时防备暗算的。 大家听了这几句话，对吴练长的私心似乎多少原谅点，可是马上他们的话又集中到他不快来的题目上。有人说他居心躲避，也有的说他专拍团长的马屁，不理大众的困苦，甚至有人提议到东园的团长公馆去见他，不过没有人附和。那边有手提机关枪的站岗卫兵，去这么多的人，进不去，怕有是非。那个首先提议的年轻人只好咕嘟着嘴不说什么。 在他们纷嚷中，恰好一个团丁给吴练长提了水烟筒，从院门的藤萝架底下先进来，接着是那高身个穿了半旧狐皮袍的练长，走到大厅的廊下。 仿佛在阴雪的深山后射过来一线阳光，这短上胡，尖眼睛的练长走过来后，大家把刚才对他的不高兴神情先收回去，而且恭敬地围在面前，争着述说等他过来好想法子的事。 吴练长在团长的烟榻旁早明白这些乡下首事为什么找他，他打好了主意，并不惊惶，让他们到大厅里去。他在后面慢慢地抬动方头的丝缎棉鞋，踏过了高高的门限。 他不理会大家对他诉说的种种困苦，实在他都清楚得很。没有粮、米、被褥，甚至柴草也快要烧尽，许多农家的今冬状况不待别人报告给他，也用不着到他们的家中，他却都十分明了。于是他用尖长的手指甲敲着水烟筒道： “明白，明白。还用得到大家说？我在这镇上干的什么？烦你们久等。我到团长那里也为的这件事。咱们没有硬手头，却有硬舌头，再过下去，我也得逃荒。……哈哈！……全穷了，自然没有你的，我的。可不是，谁没有家小？谁家不是‘破家值万贯’？来呀！这是什么年头，我这一次足足吃了三天苦，一点钟也没得睡，别看这房子中还没住满兵大爷，你瞧，我家里的女眷也没敢在家。粮米量出了一大半，还不行。当这官差说不了自己先得比别人交纳的早！……来呀！咱得想个好主意。你们先说……” 他的话是那么有次序，“如情如理”，爽利而又似十分同情，减轻了大家要叙述的乡村困苦，单刀直入，从“方法”上问起。这么一来，大家反而楞住了，主意？谁有更好的？怎么办？沉默起来，或者是从此便无抵抗到底？一个眼光投射到另一个人身上去，互相推让着：“你先说！”似是有各人的主见，然而终没人说得出。 末后还是陈庄长笑着说： “练长有什么法子想，请告诉出来。大家原是没主意才到这里来求求你的。……” “对呀！”大家仿佛恢复了说话的能力。“对呀！就是想请出主意的。” 吴练长把戴着小红线结缎帽的头向左右摇了两下道： “你们还是说不出？——只有两条道：我想，硬抗，与软求……”他没直说下去，把尖黄的似有威光的眼向座上的首事们打了一个回旋。 谁也没敢插话。 “打了破灯笼遇见狂风，什么法子？天也不行！哼！” 仿佛说：“你们成群结党就办的了么？”这句没出口的话很沉重地落到每一个人的心里。 “两条路：硬抗，不管来的是什么人，我的粮米，我的衣服，你凭么来白吃白拿？干！不顾死活，不理会他们后面有多少兵，撵出去，结合起来打出去，这就有救。……哼！话可说在先，那是反乱，是作反！要干得出，驮得动！谁能行谁去领头，我不能阻挡，也不怕老总们把我怎么样。大家的事，我一家就算毁得上，敢抱怨谁？可得有干的！……” 说这些话的声音抑扬轻重，他像演剧一般很有斟酌。他这时脸色由枯黄转成阴黑，额角上一片青，尖利的眼光从这一个的脸看到那一个的。一屋子的人谁碰到这可怕的眼光，谁就把头低一低。 一时是严肃的沉默。他停了声，别人都屏着气息没说什么。陈庄长的两只手在肥袖的棉袍里索索抖颤；那黑脸的小学教员紧蹙着浓密眉毛；刚才提议到东园去找他的那位乡董对着墙上落了色的孔雀尾巴直瞧，把两个有纹的嘴角收敛起来。 “不是么？……哈哈！哈！……” 练长的烟嗓子的冷笑声音，听的人都觉得身上发毛。“来呀！人！……”接着那个站在廊檐下的团丁进来，替他用火柴点着了火纸捻成的细纸筒。 仍然在沉默中，他唿噜噜吸过一筒水烟。 “不是么？……还得安本分走第二条路！”扑的声他将铜烟筒的水烟灰吹到地面上，还冒着烬余的青烟。 大家缓过一口气来。就有一位嗫嚅着问他： “第二……第二条路？练长说怎么走？谁能不愿意？……只要……” “对呀！谁能不愿意？咱不能跟人家干，还有什么话说！……第二条路，有前，有后，大家多约人去跪求旅团长！——求他另到好地方去吃好饭。……说不的，我得在暗中用劲，如果求得成，大家的福气！……对吧？”他的语调柔和得多了。 果然是一条路，走得通走不通连那心思最密的吴练长也像没有把握。围绕着练长的这十几个穷迫的代表人，听了这个主意，像是从漫黑的空中坠下了一个火星，跪求，甚至每一个人挨几下打都能够。生活的破产就在目前，还顾得了脸面？首先求问第二条路的人道： “能够求的他们给大家超生，多约些人去跪门，还办的到。” “如果不答应，跪上一天？”另一位红眼皮的短衣老农人稍发疑问。 “丢脸吗，……我也不能说不对，可是他们若板下脸来不准，哪怕咱跪上三天三夜！高兴一顿皮鞭轰出，走，那不是丢脸还不讨好？……”小学教员话说得很周到，似乎也在顾虑到自己的身分。 “那不是没有的事！不能保得住一求就成。要明白，刀柄攥在人家手里！再不然，上刀锋上硬碰，试试谁比谁有劲！” 吴练长微笑着答复这位教员的话。不偏不倚，他像一个铁面无私的法官，要称量出这两造言语的分量。他说着，弹弹纸筒灰，多半白的眼睛向上看，等着听从大家的多数主张。 小学教员看看这位临时主席的脸色，本来舌底下还有他的话，即时压了下去。 陈庄长向来不曾对吴练长的话抗议过，这一次他觉得到底还是他有点主张。看他那样不慌不忙的态度，谁也不能与他相比的。又看看大家，虽然脸上急躁着，说话却怕说错了收不回来，他就大胆着说： “大家都愿意！练长说什么时候办？……” “今天办不了，去，准碰钉子。刚才听团长说，旅长为兄弟们每人要一块钱的事冒了火。把传令兵打了两个，哪能成！我想……明天十二点，大家聚齐，不要太多；人多了容易出错。再来十几个，可是先得嘱咐一句，你们要齐声说是自己情愿来的！如果透出是我的主意，糟，该成也得散劲！明白吧？” “大家的事哪能说是练长自己的主意，那不是给自己打嘴巴？”几个人都这么说。 “这是头一件不能不说在前头，不成不起来。挨骂，甚至打也得充劲！如果卫兵们喊一声就算了，趁早不如不去！” 这一点却是重要的，他不急着往下说。等了几分钟，看着大家虽然是蹙着眉头，却没人说反对话，他便继续谈下去： “苦肉计！为了自己的事说不得，愿打愿挨！好，今晚上我得先用话暗中给旅长解说解说，自然不真告诉他，……只要他们答应走，自然喽，过几天难道还受不了？有些别的条件，咱可得量量轻重，该承认下来的不要尽着推，激恼了他们谁敢担这份担子！是不是？” 他像一位老练鸨母，对于生怯怯的小姑娘们先有种种告诫，真是为的那些女孩子，还是为的别人呢？吴练长接着又指点了不少话，谦虚的很，“是不是”总离不开他的口头。 在场的乡董，首事，谁都清清楚楚地记在脑子里。恰像没有出场的学戏的角儿，教的纯熟，可是喜、怒、悲、欢要你自己做。教师当然得在后台门看火色。已经默认了这第二条路，不走不行，走起来也不是容易举步的！每一个人身背后有若干不能度日的乡民在那里催促着，哀求着，小孩子饿得不能抬步，老人们夜里冻得要死，再过十多天怕连撑着空架子的小房屋也要拆下来，这比起上场时的“苦肉计”利害得多。况且去跪求的要多找有年纪的老人，难道军官们没有一丝毫的良心？他们也会想到他们的家乡，他们的爹、娘、兄、弟吧？ 没有更好的方法，明知困难，只好从宽处着想。 在吴练长的切实嘱咐之后，大家捧着饿肚皮与不安的心，疲软无力，慢慢走出。刚出大门，正迎面，一个黄呢军服的少年兵端了两大盘菜走过来，那是一盘清炖鸭，一盘烤牛肉。少年兵越过这些乡老，到送客的吴练长前面行了一个举手礼。 “旅长叫自己厨子新做的菜送给练长尝尝新，晚饭后还请你老过去，——到旅部里耍牌。” “不敢当，不敢当。里面去歇歇，我就回复。……” 这样一问一答的中间，陈庄长在前面领着这群代表已经转出了有木栅门的巷子。 “看样许有九成？你瞧咱那练长的面子！”其中的一位低声说。 “他到底有一手，这份军队才来了几天，他就与旅长有多大的来往！”红眼皮的乡老似乎十分惊异。 过了中年的小学教员像另有所见，他在巷口的粪堆上用力地吐了一口唾液。