第十二回　柳暗花明云端排雁阵 蛛丝马迹山外送琴声

话说柳塘由小脚姑娘房中走出，听她直叫：“明儿可来，记住了，白天来!”也不答言，自走到前楼，下了楼梯。楼下毛伙见下来客人，就开门向外让。柳塘反而站住道：“你们马掌班在家么？”那毛伙听了一怔道：“你找我们掌班有什么事？”柳塘就冒着说道：“我跟你们掌班是熟人，有事找他。”那伙友上下打量他，似乎十分疑惑。倘然柳塘才从外面进来，便寻掌班，伙友儿还不甚疑惑。如今认识他是才挑识小脚美楼的客，从楼上打完茶围下来，又寻掌班，便觉可疑。虽然看他年纪已老，举止文雅，不像是个挑衅寻事的人，也生了防备的心，就向他说道：“您有什么事？只怕我们掌班不在家。”柳塘笑道：“你少来这一套，瞧我是什么人？找你们掌班会有什么事？你就快叫去吧。”那毛伙犹疑一下，才道：“你先请这屋里坐，我给看看去。”说着，将柳塘让入一间空室之中，便自去了。过了一会儿，忽听外面有女人声问道：“就是这屋里么？”遂见门帘一启，有位半老徐娘，走了进来。梳着盘头，脸上未施脂粉，天生的粉脸儿，虽然年将四旬，皮肤依然润腻，身上穿着青缎长马甲，露着两条紫花缎的短袄袖儿，脚下也是缠足，却走得很稳，像端着一碗水的走进来。柳塘一见，便知是个女掌班。 因为此中惯例，男掌班不大敢见生人，固然男掌班多是混混出身，仗着舍生卖命，造成市井英雄，博得妓女垂青，延揽入幕。入幕之后，就好似做官的得了肥缺，一面凛于独占春光，必受妒嫉，外间大有人图侬；一面再想到自己如何得来，恐怕再如何失去，大江后浪催前浪，催了前浪，后浪就变作前浪，难免没有后浪相催。于是因保盈持泰之故，而生出凭高临危之心。好比昔日的草泽英雄，原以杀人越货为业，出生入死，不知畏惧。但一朝因时逢势，成为大官，立刻就护卫森严起来，把昔日匹马关山的勇气全消失了。于是虽名为给妓女撑门顶户，而实际却只仗着一般虚气儿，并不用真杀实砍，并且抱着得省事就省事主意。这三玲书寓的掌班，自然也是如此，突然听有生人来访，不愿自己露面，便先派女掌班来查看情形。好在自己这件交涉，并不需要秘密，只要是此中负责的人，都可以接头。 想着，见那女掌班已走至近前，含笑说道：“二爷，是您找我么？”柳塘听她语声甚为柔媚，而又抛开了男掌班，径问是否找她，只这一句便听出是个老江湖，便笑道：“对了，你请坐。”那女掌班坐在椅上，便问柳塘贵姓，恰巧柳塘也问她贵姓，二人同时开口，两句话碰在一处。那女掌班一笑道：“我姓马，您呢？”柳塘回答：“姓张。”望着她笑时嘴儿向旁一歪，露出几颗白牙，似乎由唇角往外流媚气，不由心中一动，再仔细端详，忽然叫道：“你不是五华班的绣文么？”那女掌班闻言一怔，望着柳塘道：“您怎么认识……我瞧您也面熟，您是谁啊？”柳塘叹道：“一恍儿二十年，怪不得你不认识我。可是你们眼力向来是好的，都想不起我是谁，怎么我倒能认识你？足见我是老迈不堪，完全变了样儿，你却保养得好，和当初没差大格儿。”那女掌班道：“说了半天，你到底是谁呀？”柳塘笑道：“我可不是和你开玩笑，往二十年头里想吧。你初混时开过几回苞？”女掌班假装不好意思地道：“呦，什么话，哪还有几回？只一回呀。”柳塘摇头道：“不然，你不只一回。” 那女掌班听了，似乎猛有所意，立刻红了脸，叫道：“呦，你是张二爷呀？”柳塘道：“你的记性还不错，居然还想得起我来。”女掌班道：“你可太老了，若不提起，我简直认不出来，你怎么知道我在这里呢？”柳塘道：“我何尝知道你在这里？并且找的也不是你。只因有点事情想跟你们亲家儿商量，你既替他来了，就跟你说也好。”女掌班道：“什么事呢，哦，我明白了，必是为我们小老九来的。”柳塘道：“老九是谁？我还不知道。”女掌班道：“不是有位王大爷，要弄小老九从良，我要了三千，他只给一千六，把事情冷下去了。今儿你不是给王大爷打圆盘来的么？”柳塘知道她误会了。心想，今日遇见这个旧交，璞玉的事，或可容易商办。但是她却深知我是财主，恐怕要起价来，格外凶狠，自己且试探试探再说。就道：“你猜错了，我并不为这个。今儿晚上有处应酬，吃完饭出来，走到这溜儿，忽然犯了烟瘾，就走进你们这班子，想挑个人坐会儿，顺便抽顿烟，就随便挑了个人儿……”女掌班道：“你已挑过人儿了？挑的是谁？”柳塘道：“就是那个小脚儿叫美楼的。”女掌班噗哧一笑道：“好，你怎单挑上她？那是我们打更的高三的老婆。去年有一回夜里丢了许多东西，我叫高三赔出来，他赔不起，就央告把他老婆送进来混，赚钱慢慢赔补，我答应了。等他把老婆送进来，那份模样，简直差着八等，半个月只开了两回张。我说别白占屋子了，趁早滚吧，哪知她倒混上了瘾，说什么也不听，一撵她就扑通跪下，闹的我也没法儿，只好给她一间下房，两顿下饭。你怎么看上这扔货了？大概一挑上就让进本屋，得优待了一气吧？” 柳塘笑道：“那就不用提了，咱们先说正经的。我在美楼房里，听见后院有人啼哭，问了美楼，才知道你们接进个新人儿，还带着两个孩子，有一个孩子病得快死了，听着觉得可怜，想做回好事，就托美楼请掌班商量。美楼不敢管这闲事，我只可下楼来自己办，想不到你是这里的掌班，事情就好办了。我且问你，这个新人儿是买的，还是租的？花过多少本儿？”那女掌班沉吟道：“她是……是柜上买的，花了不少钱呢，你说这个打算怎样？”柳塘道：“我想仗着我的老面子，咱们的老交情，请你怎样想个法儿，把璞玉放出去，她实在太可怜了，又有两个孩子……”说到这里，女掌班已愕然问道：“怎么……你怎么知道她叫璞玉？这碴儿不对。她在我们这儿叫做宝珠，没一个人知道她的本名，这绝不是美楼告诉你的。张二爷，这是怎么回事？”柳塘知道自己把话说漏了，暗叫糟糕，只可实说道：“实告诉你吧，你不用乱猜，请想，我是什么样人，还会安着不好的心，来图谋你院里的人儿？我倒是有心来访这璞玉的，可是跟她并不认识，只为我新近恋了个饭馆女招待，和璞玉同过事，现在知道璞玉落到这里，就求我想法救她。我今儿到这里看看，果然有这么个人，所以请出你来商量。你不用嘀咕，我绝不会明夺暗诱，把你们的人儿弄走，也没那种能力，既然出头，自然要讲交易，拼着洋钱倒霉。可是你得明白，我的家境已不是当初了，这件事又不关我自己，只为行好。再说，那璞玉也不是什么红姑娘，你们也未必是贩本来的，你若是不即不离的要价儿，咱们就把这件事凑合着办了；若是老虎大张嘴，我也没有法儿。现在把话都说完了，你去商量商量吧。” 那女掌班听着，寻思半晌道：“原来这么回事。不过那个璞玉，并不是我们本柜上的人，你知道我们这行向来乱七八糟，一个孩子就许有三层领家。那璞玉应名儿是我们柜上的人，实在她还有正式领家儿。要是我的孩子，立刻就叫出来给你领走，还提得到钱哪？谁叫隔着手儿，我只能做个中间人替你去问问。”柳塘情知她借词推托，先把自己抛清，以为讹索之计。但也不说破，只点头道：“不管是谁的孩子，你就给办去吧。好在咱们是老交情，我也不说客气话了。”那掌班道：“你得明儿来听信。”柳塘道：“不成，我现在就要听回信。”女掌班道：“瞧你这性急，也得容我找她的领家去呀。”柳塘道：“她的领家又不是住在山南海北，左不过在这一亩三分地儿，你就快去吧，我在这屋里等候。劳驾叫伙计再送份烟具来，可替我弄点儿好烟，别再给那臭泥抽了。”女掌班明白，柳塘已知她的隐意，就立起笑道：“好，我去找着看，若是找不着，你可别怨我。”柳塘摆手道：“去吧，去吧，何苦费这些唾沫，给你们亲家儿留着好不好？”女掌班笑道：“缺德，你快白了胡子，还这么缺呢!”柳塘拍手笑道：“请你再骂一句，我就是爱听你骂缺德，二十年来，我把什么都忘了，只有你那次骂的缺德，至今还像在我耳边晃悠呢。”说着，又低声道：“你出去见了亲家儿，可别告诉他说二十年头里在你身上缺过德的张二又来了，他一吃陈醋，就来揍我一顿，那可受不了。”女掌班听着并没说话，只笑得咯咯的，走出去了。 柳塘听她的笑声，似乎蕴有许多回忆，不由也想起这绣文昔日当年，头戴窝兔皮帽，身穿银灰摹本缎长袍，外套巴图噜式青绒小坎肩，站在台上唱大鼓时的翩翩风貌，真是令人爱而忘死，使人没法不对她做出所谓缺德的事。这就和新近一位女伶故事一样，唱旦角的女伶，被她唱丑角的舅父巴结长大，渐至唱红，追求的人日见其多。那位舅舅见情势急迫，恐怕他人捷足先登，就借着近水楼台的方便，尝了甥女的鲜。那甥女骂他没出息，那位舅舅作着汤勤式的念白道：“不怨舅舅没出息，怨外甥女你生得太好了。”这乱伦的事固不足传，但这有趣的话，却已寿世，常常被人套了使用，借以取笑。当日自己对这绣文，也真有不怨我只怨她之感。只是到了今日，她已虎狼芳纪，我也风烛残年，欢场绮梦，渐灭如烟，青春不留，黄金将尽，过去的情味，只能追想，不可复得了。柳塘正在感慨，便有毛伙又送进烟具来，柳塘急忙烧吸，觉得比在楼上吸的强了许多，连吸了几口。有个伙计进来换茶，问柳塘可仍要美楼来伺候，柳塘惊得没口拦阻道：“得得，让我清静会儿，别惊动她吧。”那毛伙一笑而出。 又等了半天，那女掌班方才进来，坐在床上，不言不语，似乎为难，又似出神。柳塘瞧着，已知其意，就笑道：“怎样，你见着那位领家没有？”女掌班点头道：“倒是很巧，居然见着了，她正在对门闲坐呢。”柳塘道：“你既见着，那件事说的怎样了？为什么不言语？哦，我明白了，哦，我明白了，必是她那领家要价太大，你觉得不好跟我说，对不对？”那女掌班哧的声笑道：“你真是能掐会算的机灵鬼儿，可不是这么回事？”柳塘道：“既是这么回事，你就说吧。有他漫天要价，就许我就地还钱，至不济我可以不管了呢。他倒是要多少？”女掌班伸出四个指头。柳塘道：“哦，四万？”女掌班笑道：“德行，四千还不够受，还说四万!”柳塘笑道：“四千么？要的未免太少，他别喝醉了吧？还有两个孩子，该怎样算法？是归里包堆，还是另外算钱？”女掌班道：“孩子都是男的，算什么钱？买了娘去，就带着儿子，作为白饶。”柳塘道：“买一个饶俩，真比大赠彩还便宜。这一来，倒弄得我不好还价儿了。”女掌班道：“你怎么这么贫哪？敢是大烟抽足了，若是进来不给你拿烟具，大概你没这许多废话。该怎样，快说真个的吧。”柳塘道：“哦，忙什么？敢是你那亲家忙着听回信儿么？老相好的，今天你别尽为你亲家儿打算，也得瞧着老交情，在一万分之中偏向我一两分，我就感激不尽。咱们凭良心说，这个璞玉既不是红姑娘，又有两个孩子，就按她十六岁生头胎，现在也二十多了，又不是正当年正红的宝贝，你们就好意思要四千？请问，娶个十八岁的压码头唱手，得多少钱？那还不要几十万哪。当初我弄来凤院的宜春从良，出了破格儿的大价，才花去二千多银子，把整个天津卫都震动了，你总知道宜春是什么样姑娘啊？”女掌班道：“你不能拿康熙年间的事作比。万人迷说道，那年头儿下雪下白面，下雨下香油，穷光棍在家里坐着，还从天上往下掉小脚娘儿们呢。”柳塘道：“是啊，我并不敢拿那年头儿比。再说，你们这里是上等班子，也不能把你跟大冶县的姑娘比。” 女掌班道：“什么叫大冶县？”柳塘道：“你不知道啊？大冶有个歌儿，是，兴国大冶县，麻皮实在贱，打泡三文钱，还饶一碗面，你瞧这够多么贱？”女掌班笑得前仰后合，直骂缺德。柳塘笑道：“不错，这本是我们朋友缺德先生告诉我的，你骂他吧。现在一碗鸡丝汤面，就得三四角钱，三文钱当然不成了，我怎能将今比古？不过你们讨的价也太大了些。”女掌班道：“你别你们你们的，这里面没我的事。若是我的人儿，早送给你了，这不是她领家的价儿么？你嫌多可以少给，我替你说去。说不成，她有她的人，你有你的钱，碍我什么？”柳塘道：“相好的，别来这一套，我说句肺腑的话，你也老大不小了，在这里混了二十多年，方才你骂缺德，谁缺德啊？只有你们这种人才算把各式各样的德，全缺到了。你先别着急，听我说，说不对再骂我。你混了这些年，迷惑了成千万的人，里面有多少为你倾家败产，多少为你气死爹娘，多少为你拆散夫妇，多少在你这儿传染梅毒，回去着上老婆，断宗绝后，就是生下一个，也得看着粉雕玉琢的婴儿生生烂死的？这还可以说他们自投罗网，找了你来，你没上他们家里拉去。可是买孩子，卖孩子，虐待孩子，那却是你们自己作的孽啊!人家好好的孩子，叫你们弄到手里，像畜类一样虐待，造出种种非刑毒打。到稍长大时，又凿丧她们的天真本性，强造成个淫贱的人，跟你们同流合污，永远不知道学好上进，好好的女孩子都给毁死为止，这要损多大阴骘？你不要看天宝班李老婆儿，居然混得有财有势，大官儿都拜她作干娘，此只哄吓了一时，到现在也完上来了。再说，像她的又有几个？我亲眼儿见着当过台柱，开过班子，很阔了一阵，结果病死在落马湖，倒卧在三不管的多了。你别觉着现在不错，干你们这行，还有积成富翁的么？也不过左手来，右手去，没有真财真产，只支着空架子，混个外面热闹。就按你说，现在有伙计、老妈捧架子，亲家儿哄着伺候着，觉得乐子不小，其实也就因为你有这个生意，有几个孩子，能够生财，所以人们都蜜蜂似的把你当蜜盆抱着罢了。倘若有朝一日，你的孩子走的走了，跑的跑了，生意赔钱，把班子叠了，那时，请问你那亲家儿可肯把你当作结发夫妻，接到家里养着么？只怕还不用到那时候，只要你的生意萧条，他花着不顺手，你就难免要受气，连个狗也不对你摇尾巴了。相好的，我因为跟你是老交情，才说这话，你自己往后想想，若是害怕，就在这时候积点儿德，给人道儿走，就是给自己开路儿，将来遇着马高镫短，也有人给你路儿。我这话可迷信点儿，你信也罢，不信也罢。说到这儿，再告诉我的意思，我近来家境并非往日，敷衍外面，都很吃力，况且为这件不干己的事，也犯不上当住宅，卖祖坟。说句痛快话，我只能拿八百块钱，你若答应，我就谢谢，不答应，这就叫她认命，我也没法了。” 女掌班听着笑道：“难为你连说带比划，成本大套的，比串巷子妞儿唱的妓女自叹还有劲，还是真有新词儿。”柳塘听了，知道自己这一套苦口婆心的话，算白说了，就也笑道：“这只算给你醒脾，你当时调大鼓听就对了。”女掌班道：“你的话句句都刺我的心，可是没用。告诉你吧，面人儿在这里面混三年，也把心变铁了，何况我混了二三十年？我什么都明白，你说的实在不错，我将来不定落到什么份儿，反正有坏没好。我从前十年就想到了，可是也想开了，管她怎样，只要目前玩玩乐乐，乐一天算一天，将来包埋席卷，那也活该。别说我这样的，就是下等地方，有时候去了，背着弦子打茶围的脚行客人，故意发坏，唱什么姐姐挨饿，叉杆淘粥，诚心拿穷姑娘开心。那些姑娘听对了景，都难过得眼泪汪汪的，等到唱完，立刻就忘了这回事，又小张小王的乱打乱闹，姐姐妹妹乱骂乱卷，该抽签的抽签，该吸白面的吸白面去了，哪一个曾受了警教学好呀？”柳塘心想，我说了半天，她不只当作耳旁风，居然还抬出一篇道理，证明我说了废话，不由笑道：“这样说我也是对牛弹琴了？”女掌班呸了声道：“你才是牛呢。我也不是不信你的话，也不是不懂你的话，只是你的话对我说不着，因为璞玉不是我的孩子，我既不能做主，想积德也不成，想损德也没用。现在你不是出了八百块么？我就对她那领家去商量，成了最好，不成我也没法再管了。”柳塘道：“你别不管啊，你不管，我还托谁去呀？”女掌班道：“凭你张二爷，还不是用人有人，用钱有钱，我又算什么？”说着，就走了出去。 柳塘知道今天算失败了，自己作得章法大乱，还不如在访知璞玉在此以后，就悄然走去，另想办法。如今既已打草惊蛇，把事闹明了，对方讨这样大价，自己固然可以拿得出来，但恐大为吃力。为陌生人，如此受累，未免犯不上，而且即使我现在就肯拿出三千，只怕对方把事更看易了，还要有许多需索，越发纠纷。反正这事大概是不成了，只好另外想法，可是另外有什么法儿呢？柳塘沉吟半晌，仍打不定主意。那女掌班少时回来，果然不出所料，她说：“璞玉领家开头咬定三千，经我从中说和，才肯让了三百，并且说这是到头的价儿，再少一个大也不成。”柳塘听了笑道：“难得他还肯让，这也不错。我就回去查点查点家产，若是凑得出这个数儿，明儿就给送来，若是凑不成，我还得另外张罗去。”女掌班笑道：“你太客气了，这点小款，凭张二爷还不是手到擒来？回家扫扫地就够了。”柳塘道：“对了，我家里满地都铺着金子呢。你们是只看见大爷逛窑子花钱，没见过大爷上当铺变钱。我说你不信，得，明儿再见，我走了。”说着，立起戴上帽子，又取了一张钞票丢在床上。女掌班看见叫道：“你这算什么呀？”柳塘笑道：“你爱算什么算什么，反正我是按着老规矩，进了这门儿就得留下钱。你现时不接客了，若算盘资，怕落你们亲家的包涵，那就赏伙计吧。”那女掌班果然叫进伙计，请安谢了。 柳塘出至门外，见已落灯。心想，今日竟耽搁了许多工夫，由华灯初上，以至落灯，可谓极打腻之能事。旁人看着，定以为我在这里面享了无限艳福，又岂知我倒受了许多罪孽，无数气恼。营救璞玉的事，算已九成失败，改日见着雪蓉，将要作何答复？想着怅怅惘惘，就向前走。忽见由一家班子门内，走出两个人，一个是蓝灰缎子长袍，青缎马褂，年只二十多岁，是翩翩公子样儿。一个是四十多岁的胖子，穿着平常，随着那少年胁肩讥笑，像是帮闲的样儿。这二人正走在柳塘前面，只听那胖子说道：“二弟，你真是福气不小，这个老六，又热上你了，你瞧这个劲儿。”那少年道：“什么劲？我觉她还没有云香院老四有劲儿呢。你看她不大说话，哪及老四缠脖上腿的？”那胖子咂着嘴道：“啧啧，你这一说就雏儿了。她不说话，是心里使劲儿呀，你没见她只不错眼珠的瞧你，又赖在屋内不出去，这才是真劲儿。到咱们临走时，她不是跟在你后面打体己么？打了什么体己？快告诉我。”那少年道：“你怎么知道？”胖子道：“我连这个都不知道，这些年真白逛了，你就快招吧。”那少年很得意地道：“她拧了我一下，又踢了我一下。”胖子道：“就这两下儿，里面藏着有两万句话，这才叫千金难买。”那少年道：“藏着什么话呢？”胖子道：“话可多了。往近处说，是叫你少时回去住夜；往远处说，是叫你弄她从良。二弟，这事要叫我遇见，我早就晕了。”那少年道：“依你看，她跟我真好？”胖子道：“当然真好，差点儿就敷不下我的眼去呀。”少年道：“我该怎么办？一会儿再回去一趟好么？”胖子道：“你别这么热气，也得沉住些儿，好叫她看得起你呀。”少年道：“怎么叫她看得起呢？”胖子道：“明儿邀几个人捧她桌牌，捧完了，她准得死乞白赖地留你，那时住下才够谱儿。”少年似乎为难道：“我哪儿邀人去？同学们都不干这个，我又怕他们知道。”胖子道：“人我可以替你邀，你只预备钱得了。我邀朋友，跟你是生人，不能出钱打真的，只能给你摆个样儿。等着打完了，你一开发，再请他们吃顿饭就完了。”少年沉吟着道：“不瞒你说，我这些日子花亏了，老头儿那里再要不出钱来，柜上也至多能支几块，这可怎么办？”胖子哈哈笑道：“二弟，你真是傻子。凭你那等人家，哪儿不是钱？上回我上你家去，小客厅里那只博古架子上的古董，哪件儿也值几十，你拿出两件来，我就可以给你变钱。”那少年道：“拿倒好拿，只是若被老头儿看出来呢？”胖子道：“那些东西就会看出来了？就是看出来，也只能追问下人，怎会疑惑你这大少爷呢？”那少年想了想，道：“我拿出来，你可准替我换钱？”胖子道：“那是自然，你放心。可是得记住，拿那只雨过天晴的大肚子瓶，还有那只玛瑙荷叶碗，还有顶上那只小金佛，这几件能够立时变钱，若是别的，就怕不易出手，耽误日子，你也是着急。”那少年点头道：“好吧，明天你在哪儿等我？”胖子道：“还是晌午在饭馆见吧。”少年道：“明天我家有事，怕得过午才能出来，咱们还是午后，在澡塘见。”胖子道：“午后见面，早饭我吃哪一方呢？要是那样，我可要上北仓我们亲戚家去拜寿，叫他们留住，就许三五天回不来了。那么，咱们方才提的事，等我回来再办吧。”那少年道：“你这是……明天早饭没人管？你不许回家吃饭去，干嘛非得上北仓，你家里没有饭么？”胖子道：“家里倒是有饭，只是没有做饭的人。我们老伴儿住娘家去了，若是她在家呀，给我包个饺子，抻个面条，贴个饽饽，熬个鱼嘛的，那就美死我了。别说是你，不过请我吃个五芳斋、洪宾楼，就是有人用汽车接我上聚和成，我也不去。吃燕窝银耳，也没有老伴儿陪着吃窝头儿美啊。”那少年道：“在家里陪着老伴儿有什么美？”胖子道：“你不知道啊，你是没尝过那种滋味。比如说吧，你明儿给老六打了牌，她留下你了，朋友们全滚了蛋，只剩下你们小两口儿坐在床上，横坐竖坐，挨着坐，叠着坐，不管怎样坐吧，床前面放只小桌儿，把你们的夜宵儿摆上。人家戏里是五鼓才吃战饭，你们的战饭当然得早点儿吃。她这么把小酒儿一斟，小手儿一端，要不然再用小嘴儿喂你一口，你再来个回敬，就这样交杯换盏的喝着吃着。吃完了，伙计把残席撤去，老妈子铺好了床，带上门出去，老六似笑不笑，似羞非羞的向你说，天不早了，睡吧。说完就一把推你倒在床上，她一溜烟跑进帐子后面去了。”胖子说着，故作筋软骨酥，前仰后合的样儿，叫道：“哎呦，哎呦，我说着都有点受不住了。” 那少年似乎被他说迷了心，有些摇摇不能自持，就道：“喂，胖子，你明儿务必等我，别上北仓。”胖子道：“我去不去倒是两可，就是明儿早饭没人管。”少年道：“我管，你一顿饭要多少钱？”胖子道：“那还能讹人？一块，两块，随便你。”那少年从袋中取出皮夹，打开拿出两张钞票，道：“剩两张都是五块的，上哪儿去破开？”那胖子伸手抓过一张道：“破什么？五块的更好，我也该买双鞋了，要不然穿着瞪大眼的破鞋，怎么陪您大少爷逛呀？”那少年无可奈何，只得叮嘱他明日务到约定地点相会，不可失信。那胖子还懒洋洋的应着，大有自重的样儿。出至街上，二人才各自东西。 柳塘听了个满耳，心中十分气愤，自思这是谁家大好子弟，相貌堂堂，举止翩翩，很好的一块材料，怎的结识上这种游手匪类，既受朘削，又被诱惑，简直调唆从家中偷盗东西了，一个极有望的少年，从一个损友身上，这就算堕落下去，好比跳到河里一样，没能力的，就要很快惨遭灭顶，永无踪迹，稍能挣扎的，也不知要挣扎多少时候，才有登岸之望。这少年一经堕落，若能在十年内觉悟过来，还算他祖德深厚，否则要愈陷愈深，直至身败名裂，产覆家亡为止。无论父母怎样慈爱，妻子怎么恩情，师友怎样厚望，但那总是要他学好向上，却抵不住损友一言一事的引诱，都是叫他向下学坏。因为人性本恶，如水性的常向下流，真真危险到不可思议。 本来篾片帮闲，古已有之，说书唱戏，永远少不了贺世赖一流人物。就是自己当年，初出马作荒唐事业，也会养着一两个帮闲，借他们作奔走随侍之人，开心解闷之具，日久也很受不了把持操纵，欺蒙哄骗。自己却离开他们便寻不着快乐，不但饮食症逐，少了他们的帮腔凑趣，便觉寂寞寡欢，即使相与个娼妓歌姬，本是幽秘的事，可以自得其乐，但是若没有他们的批评讲解，就好似外行买着古董，不知真赝，必得待名家鉴定，方能懂信而生美感。 其实名家自己，是否心里有准，那也只有他自己知道。帮闲的人，更是只为自己喜怒利害而下批评，姑娘给他们好处，便对我说她情义深厚，把打骂也说成恩爱，轻狂说成活泼，卑污说成风流，竭力使我入迷花钱，他们好去分肥；若是姑娘不给好处，他们就反其道而行之，把真情说成假意，端庄说成麻木，体贴认为轻藐，诸如此类，非得叫我断道跳槽不止。只是虽然如此奸狡，但却还自知身份低微，任我呼来叱去，有如奴仆，而且他们也不敢说过分的话，作错格的事。方才这个胖子，却和我当日所见不同，不但态度骄狂，处处露出挟制那少年的意思，把他摆弄于股掌之上，而且教唆偷盗，当面抢钱，那少年直如受了他的催眠，宛转服从，甘落陷阱。这胖子真真混账王八蛋，可杀不可留。可惜我不认得那个少年，只有看着他堕落，不能拯救，否则定要告诉他的父兄，既做件好事，也可乘机惩治这胖子一下。解我的恨，就枪毙了他也不为过分。但是看他的手段，却也令人佩服，一切都用宛转曲折的笔法加以诱惑，使对方自入壳中。只看他为敲一顿饭钱，竟奇峰突起的造出北仓一事，说明三五日才能回来，针对那少年的明日紧急邀约，一面又清讥徐引的，由自己老婆身上，提到那妓女老六，由老六再描摹出明晚对方的兴趣，说得绘声绘影，恍如身临其境，便那少年神驰心醉，暗示以若肯出一顿饭钱，明朝便得享此乐，否则渺茫无期。那少年到这时候，又怎能再吝惜微资？然而饭钱到手以后，他的鞋立刻又发生问题了。由此看来，现今世界百事进化，帮闲似乎也成了一种高深技术，这胖子虽然万恶，却是才具优长，只可惜大才小用，费了偌大心机，如许技巧，也只能在这小胡同里骗上几块钱，我倒替他抱英雄不遇之憾了。柳塘想着好笑，就坐车回家，和玉枝又谈了一会儿，父女二人才各自睡下。 自此之后，柳塘虽未忘却雪蓉的托付，那璞玉的苦情，但苦于一筹莫展。既因家境关系，舍不得平空花去许多金钱，又料到即使如数付钱，也未必真能救出璞玉，便能救出，也仍将有大纠葛。于是，竭力搜索枯肠，想寻个快刀斩丝的爽快方法，无奈连过几天，仍是毫无主意，而雪蓉的吉期也就到了。柳塘只得先办自己的事，太太更是热心主持一切，把前院东西厢房，整理得富丽堂皇，而且陈设器具，完全一样，表示对二位姨太太毫无偏倚。到了喜期前夕，先把玉枝移入厢房，又把至近亲友请了几十位，虽然不要大肆铺张，却也得小具仪式。依太太的主意，玉枝虽早几天进门，却未曾稍有举动，有些委屈她，所以预备在雪蓉进门之日，要玉枝一同行礼致贺，在亲友面前，就算她俩一同进门。柳塘别有会心，一则和玉枝已成父女，不愿再在人前落这一层痕迹，二则玉枝的事还未曾与雪蓉说明，她进门时看见又多一人，成了双份，必然大为不悦。固然事后可解释，但当时究竟难堪，就对太太设词反对。但太太却似偏袒玉枝，定要她和雪蓉一同风光，反问柳塘何以如此偏心？把雪蓉捧诸天上，将玉枝置于冷宫。柳塘无可分辩，只得拉个皮子，改口附议。心里却暗怨太太，你自觉是给玉枝争面子，却不知反给她添麻烦，我们这是父女，你何必叫她多受一回羞辱呢？但这话既不能实说，只暗自抑郁。 随后又提到名次问题。柳塘公然在袒护雪蓉，言说应以年龄序，雪蓉比玉枝大两三岁，当然她是大姨太；太太却说向来的妾，都以入门先后为名次标准，走遍天下，都是如此。这就和官场中以作事年数甄定资格一样，当然资格老的先行提升，若按年岁分别高下，难道大总统该由全国最老的人作么？再说，家中比如有了八位姨太，年纪从二十一到十八，次序早已排好，忽然又娶进个二十六岁的来，难道原有的都挨次降下一名，让她作老大么？若是这样，姨太太就都没了准号儿，来一个就重排一回，这是你们张家的规矩呀？柳塘所以要雪蓉为大，只是因为玉枝徒拥虚名，并无实位，把她排在第二，日后或是出嫁，或是正名定分改称小姐，这二姨太就可以泯然无迹的取消。若是把玉枝作为第一，雪蓉作为第二，将来玉枝资格转变，就没了第一个姨太太，那时，雪蓉若仍称二姨太太，好似她前面还有一个，使玉枝的痕迹永难消失，若把雪蓉提升一步，更改名称，又是一回麻烦。柳塘这理由仍不能明说，只能甘受袒护雪蓉之名，和太太辩论。无奈太太持之有故，言之成理，柳塘竟又失败了。 当时，一切计议妥当，柳塘要回前院睡觉，太太又出了题目，问他回哪里去。柳塘一时忘记玉枝已移入新房，就说仍回老地方睡去。太太道：“什么话？玉枝今天才移到新屋，怎能叫她空房？我不是偏向她，只是主持公道，非要叫她占先不可，你今儿得老实陪玉枝去。”柳塘听了，只可连应说好。太太还不放心，把他押解着送到玉枝房中，坐了一下，方才回去。柳塘把烟具取来，在玉枝床上吸着，一面悄悄告诉她和太太商定的事，以及自己不能力争的苦衷。玉枝听了，很不好意思地道：“太太也太爱操心了，何必这样照顾我？”柳塘道：“她因为你是她的私人，所以特别向着你，哪知倒引你的怨恨，我也是没法儿。咱们只当唱戏，把这场敷衍过去吧。明儿你就给她一个满不在乎，随班行礼，好在不论怎样，咱们父女终是父女，现在咱们为着种种顾忌，不好说明，等将来我给你找好了主儿，自然还得请来亲友，诉说咱们的隐情。”玉枝听了，半晌无言，忽然凄然欲泪地道：“爹爹，在您初认我作女儿的那天，我心里倒真想借着您的力量，赶快寻个终身着落。现在伺候您这几天，觉着您待我比亲儿女还好，我已经把爹当作生身的亲爹，您的恩义我永远感激不尽，已不想嫁人了，只求服伺您到百年以后。”柳塘笑道：“傻孩子，别胡说了，你嫁人不嫁，本没问题，服侍我一世，也没什么不可。只是我太老了，不能管你一世，所以应该趁着我在世给你找个婆家，就算是托个别人替我管你，将来我死时也可以放心。若是我能够长生不老，那就用不着托人了。”说着，又叮嘱明日雪蓉进门时，她看见有你，就许神色不对，你只不要理会，随人摆布，到夜间我和她说明，咱们三个就结为一党了。 玉枝应着，又谈了半天闲话，柳塘叫玉枝出去，看看太太房里是否已经熄灯。玉枝问：“作什么？”柳塘道：“她睡了，我好溜回书房去。”玉枝道：“您就在这屋里睡吧，省得太太知道了，又起疑心。您每天起得那么晚，怎能瞒得住她？就在这屋睡又怕什么？倘然我是您的亲女儿，难道也有这些顾忌？”柳塘想了想，道：“就是亲女儿，也不该跟父亲在一房。其实，我倒不只为这个，你说太太那里要防，我说雪蓉这面也得小心。第一得叫她信我们父女的关系，若是不然，以后就讨厌了，你快去看看吧。”玉枝出去，须臾回报，太太房内灯光已熄。柳塘心中暗想，大约王厨已然入幕了。太太住在正房，堂屋本有穿堂可通前面中院和后面小院，到夜间她把堂屋前后门俱都关上，断绝交通，好像十分妥靠。其实她只关上前面的，后门依然开放，王厨可以出入无阻，前面的人却谁也不能进去。明日等雪蓉进门之后，我索性再给太太一种方便，设词每夜把前院、中院间的屏门也关闭了，叫她加倍放心，连偷听窗根的顾虑也免去了；我也藉此保住和玉枝的秘密。想着，就立起走出，自回书房安歇。玉枝送他到书房门口，方归己室。 一夜晚景无话。次日便是吉期。太太早晨起来，便把玉枝唤入内宅，暗地教给她许多迷信的妈妈例儿，和对付雪蓉的计划。例如无论行坐，都要撵在上首，若是并坐，务要等她坐下，自己再坐，好使衣襟压在她的衣服上面，这样便可永远压制她而不受她的欺侮。在她进门，一同谒见行礼以后，有仆妈呈上一盘苹果，你务要捷手先抓，把顶上那只苹果捻着，咬上一口，这样你便可比她平安。在第一次同桌吃饭时，你千万不要客气，撵先举箸，撵先吃头一口菜，这样你便永远比她先享口福，多吃美味。在你和她对拜时，头儿不要俯得太低，总要比她抬高一点，这样你便可以长久扬眉吐气。太太这样教导，可谓竭智尽忠，但玉枝听来却如东风过耳，满不承情，只口中唯唯诺诺。受完了锦囊秘计，才回前院服侍柳塘起床，暗地里把太太的话说了。柳塘大笑，心想，太太千伶百俐，这回可枉费心机了。当时吃过午饭，玉枝又被召到上房，在太太监察指导之下，大加修饰，又换上新制的华丽衣服，才回到自己房中，静候行礼。过了一会儿，被请的亲友已陆续到来，男客让在客厅，女客请至上房。三点钟后，雪蓉的车子，已由柳塘的心腹仆人护送到门，柳塘夫妇自然不能出去迎接，家中又没有小辈可以代劳。但太太早已想到，雇了两个惯走大家，久经世面的媒婆，作为女茶房兼招待员。雪蓉的车子到门，就由这个女茶房迎接揽扶，先悄悄的进新房去，稍作休息，柳塘也就被请到上房。这时，上房的房门隔扇，都已敞开，红烛高烧，彩绸双挂。这种旧式厅堂，虽然起居并不舒适，但在观瞻上却比西式楼房显得气魄阔大，尤其宜于办事，巍峨的房舍，宽阔的院落，以及其他种种，都易于引起富丽堂皇之感。柳塘家中在这次并未陈设，毫无铺张，只上房这一敞开，就另成个局面。男亲友都由客厅出来，站在院中观看；女宾却都藏在上房东西里间，由帘缝和“婆婆眼”中向外偷瞧。 这“婆婆眼”三字需要解释，就是旧式房舍，在里间屋内，因为凑近阳光，以便于作活计的原故，大都把炕安在前檐，坐在炕上，便可由窗户看到院中。但是遇着精细好察的婆婆，若和儿媳住连房，就嫌坐在炕上对堂屋有些耳目隔绝，若要观察，必须下地，由门口看出去。旧式老媪又都善于坐功，不愿常常上下，就设法在板墙上开个窗子，安上玻璃，这样便可兼顾院中与堂屋，儿媳的出入行动，便一目了然，无所逃于窗户之间。然而婆婆虽觉快意，儿媳却感到种种不便，只一看那窗眼，就觉有婆婆鉴临在上，怨恨之余就名之为“婆婆眼”，恨不得把这眼用瓦泥封闭，用利箭射瞎。但到她多年大水熬成河，多年媳妇熬成婆之后，她也就以婆婆资格，安坐在婆婆眼儿之下，来折磨儿媳了。记得有个笑话，一位婆婆，在婆婆眼上不安玻璃，只糊花纸，却在纸上挖个小孔，趁儿媳不防加以偷瞧。儿媳每次吃体己东西，都要泄露，情知受了婆婆眼的病，就用厚纸和布重给糊严。婆婆挖扎不破，心中郁闷，竟害了暴发火眼。恰巧她的丈夫看袁子才作的《子不语》，里面有一段牛卑山守岁，说是广东某县有座牛卑山，山根有穴，形如女子之阴，每到除夕夜中，若有人向穴内投以柴棒，则次年县中妇女无不淫奔。后来有位县太爷嫌其妖言惑众，用泥土把穴封闭，哪知县中妇女，又都患了小水不通，许多胀塞致命，只得又重新挖开。因为这般很为离奇，就对老伴儿讲说，婆婆把这故事和自己的病一加参证，明白了害眼必因窗眼堵塞之故，儿媳封闭婆婆眼儿，简直要弄瞎婆婆的眼，于是把儿媳大骂一顿，又将婆婆眼用刀割破，从此害眼的病，竟渐渐好了。以后凡是当婆婆的，都知道这故事，患思预防，对婆婆眼儿，十分经心，即使新经裱糊，也必扎个破孔，或是安上玻璃，令其豁然贯通，以免婆婆害眼。 这且不提。当时，筹备完毕，太太一声号令，就见前院东西厢房门内，各有一个女茶房，扶出一个花枝招展的少女来，走到出院门口，遇到一处，相并而行，再进中院入上房。玉枝心中一切都清清楚楚，只含着万分羞涩，任那女茶房摆布。雪蓉却是初次入门，心里迷迷糊糊，由房中走出，便见对面房中也走出一个少女，和自己一样的装饰艳丽，一样的被个戴红花的妇人扶着，不由心中大为诧异。及至相并而行，就不住偷眼瞧看玉枝，玉枝又偷眼瞧她。雪蓉心里没想到柳塘另娶了一位，只纳闷这是什么礼教，怎还扮出一个来陪着我？及至扶入上房，地下已铺好红毯，女茶房把玉枝领在上首，雪蓉领在下首，对着上面双双拜了下去。雪蓉只听女茶房口中念念有词，却不知道她念的什么，而且自己和旁边的女子，都一起一跪的，拜了三次，也不知拜的都是什么。拜完了，只听柳塘说了几句以后需要服从太太，和睦度日的话，太太也说了几句老爷是一家之主，你们用心伺候老爷，使他身体康健，就是张氏功臣的话。说完了，太太又赏了两只红封，由女茶房接过，又由茶房递上两份见面礼，玉枝一份是太太代备的，雪蓉一份却是柳塘令心腹仆人替她备的。 这时，雪蓉见旁边女子，和自己同起同跪，同领红封，同献礼物，心中已明白她和自己是同等身份了，不由心中在惊疑中又添了气恼，但还不敢十分决定。及至太太由座上立起，领她二人进了里间，给亲戚内眷引见，指着玉枝说道：“这是我们大姨娘。”指着雪蓉说：“这是我们二姨娘。”论理该一一拜见。幸而有位年高德劭的老太太，出头主张，只叫她俩行一回公礼，就是对着门内下拜一次，便算给大家都行过礼了。雪蓉听了太太的称呼，才知柳塘确是同时娶进两妾，并且把自己排在后面，这一气非同小可，若不是当着众人，勉强自制，几乎就要哭起来。心中只想柳塘以前对自己的表示，全是虚的，他说怎样爱上自己，怎样甘为自己牺牲，自己因感他特别知遇，才慨允下嫁。既说专心爱我，怎么同时又娶别人？只由此一事，便可见他口是心非，说的话全不可靠，以后恐怕也没好结果，我算上了当了。但心中虽然悲愤，却终因少女羞怯，当着众人不好发作，只得忍耐着。到行完了礼，便又被女茶房扶回房中休息。雪蓉自己坐着，瞧着房中陈设华美，虽觉惬心，却终抵不过被骗的气恼，忍不住暗自落泪。 须臾，家中和亲眷的仆妇，陆续到来，给新姨太叩喜，接着又有亲眷派仆妇送来见面礼。雪蓉只得打起精神，叫女茶房把备好的封赏，一一分发，过一会儿亲眷又过来参观新房，瞧看新人。作新姨太可比不得作新媳妇，能够坐在床上概不应酬，雪蓉却得按着规矩，一一致敬，一一献茶，伺候完了，还得侍立在侧。直乱到黄昏，摆上筵席，雪蓉、玉枝又得换上衣服，挨席致谢，又都斟了一巡酒，方才退下各归己室。饭后亲眷纷纷告辞，她俩还得跟着欢送，有住下的也打上了牌，她们也还得去伺候，过一会儿，经太太吩咐，回房休息，不用再出来了。二人退下，这一天的累工戏才算演完。 歇了会儿，女茶房向雪蓉说，请她到玉枝房中去走走，雪蓉问：“去作什么？”女茶房也没讲出道理，只说这是个礼。雪蓉明白是因为自己是二姨太太，所以先去拜大姨太太，心中甚为不忿，更引起对柳塘的怨恨，但也不好说不去，只拖延着说：“等会儿。”哪知不大工夫，玉枝倒来瞧她。雪蓉自不好不加招待，但神情终冷冷的，倒不是对玉枝有所嫉妒，只是因柳塘而迁怒到她罢了。玉枝见雪蓉冷淡，虽不介意，却因在说明实情之前，既不好称呼，也不好深谈，就只敷衍了两句闲话，便自退去。柳塘自在前院客厅，招待几位迟去的来宾，到夜半时客人也全走了。柳塘自己正在吸烟，忽然太太派人传命，请柳塘到二姨太房中安歇。柳塘本想待人静时再入雪蓉房中，顺便把玉枝给她重行介绍，说明一切原委，就拖延不动。过一会儿，太太又派人来催，柳塘想了想，便自己端着烟具，反去到玉枝房中。 雪蓉在房中，由窗内望见烟灯的微光，注目一瞧，见柳塘进玉枝房中去了。心想，今日柳塘定在大姨太房中安歇，自己恐不能见他的面，腹中气愤，最早也得明天对他发泄了。想着，更为气苦，就拉过床被子，躺倒而睡。因为心中有事，转侧不能入梦，直过了很大工夫，才觉神思一阵朦胧，却忽觉床下步履声音，似乎有人走入。急忙翻身看时，却是柳塘来了，笑嘻嘻地向她点头道：“对不起，你来了一天，我还没得照应你，你怎么这样早就睡了？”雪蓉把脸沉得阴云冷水似的，望着他一语不发。柳塘笑着坐在床上道：“你怎么不理我？难道有什么不高兴？”雪蓉才哼了一声道：“高兴？我太高兴了!”柳塘摇头道：“这碴儿不对，腔儿不亮，你这是……谁惹着你了？”雪蓉冷笑道：“谁也没惹我，我只有一件事不大明白，要请问你。你娶了那么漂亮的一位姨太太，何必还把我骗了来跟着陪绑？当初你对我说的什么话？现在作的什么事？我才算认识了你！可是认识也晚了，我怎么好啊！”柳塘又笑道：“你到底为什么？这样……今日是什么日子啊？”雪蓉撅着嘴儿道：“什么日子？是我上当的日子!”柳塘道：“你上当？怎么上当？我倒不明白了。”雪蓉道：“你就装糊涂吧，我也不用……”说完，就倒在床上，面向床内，再不理睬。柳塘望着她，忽耸肩笑道：“我倒明白了。”说完，就走了出去。雪蓉听他走了，心中更气，不由珠泪直流，却忽又闻有脚步响走到床前，方要偷拭泪痕，坐起瞧看，却听又是柳塘说话道：“你起来看看，这是谁？”雪蓉听是柳塘，仍负气不语。 柳塘又叫了一声，雪蓉才徐徐坐起，转身向外一看，只见床前立着玉枝。玉枝一见雪蓉坐起，就双膝一屈，跪到床下。雪蓉不由愕然一惊，瞠目叫道：“这……这……”柳塘已含笑说道：“这是女儿给姨娘磕头。”雪蓉闻言，便把惊慌的目光，射到柳塘面上，吃吃叫道：“这是怎么回事？”柳塘笑着不语。眼瞧着玉枝磕完了头，才把她拉起。雪蓉这才觉悟自己只坐在床上发怔，未免失礼，就跳到床下，望着柳塘和玉枝道：“你们这是干什么？可把我糊涂死了！”柳塘便拉雪蓉、玉枝一同坐下，向雪蓉道：“你方才生气的缘故，我很明白，当然是为着今天又多了一个人。可是这个人跟你并不是平辈，你别听外面称呼她跟你一样，实际却差得多。”说着，就把太太怎样要替他纳妾，他因恋着雪蓉，屡次拖延，最后对雪蓉绝望，方才依从太太，随意挑下一个，就是玉枝。却不料就在这一天，竟与雪蓉相遇，成立婚约。他回家之后，就想把玉枝打退，又不料次日玉枝来了，因为受养母虐待，立志不归，哀求收留，闹得他无可如何，只得收下。本想收作义女，却因太太作梗，定要收房，他才和玉枝暗地认作父女，表面仍作夫妾，以避太太耳目。这次雪蓉进门，他本不愿玉枝参加行礼，也因拗不过太太，方才无奈依从；却和玉枝商量好，等人静后对雪蓉说明真相，就这样从头至尾说了。雪蓉听着，似乎半信半疑，但也不好细问，只可点头说道：“原来是这么回事，我直纳闷了这半天。”又瞧着玉枝道：“往后我们可怎么称呼呢？”柳塘道：“玉枝比你小，不论人前人后，你只叫她名字好了。玉枝当着人叫你作姐姐，背着人自然还叫姨娘。”雪蓉道：“呦，我可不敢当，请她也叫我的名儿吧。”柳塘听了这一句，便知她仍不甚相信，但当着玉枝，不便深说，就道：“没有这样叫的，差着辈儿呢。你们可都记住，不要露出破绽。”雪蓉信口漫应着，玉枝却凑到雪蓉跟前，十分亲热地叫着姨娘，说长问短。大家谈了一会儿，玉枝见时已不早，就搭讪着出去，走到外面，把门带上，自回房去了。 这里雪蓉见玉枝出去不回，便问：“她哪里去了？”柳塘道：“她自然回房安歇去了，怎能总在这屋打搅？”雪蓉道：“你跟她到底是怎么回事？”柳塘拍着大腿道：“怎么样，你还不信不是？我方才跟你说的话，实是真情，若有一字骗你，我就不是人类。”雪蓉道：“不用赌誓，我倒并非不信，只是还不大明白。你既起头儿就选定了她，太太又那样撺掇，你就收下不完了？为什么又作女儿呢？”柳塘道：“是为你啊!我本同你说过，起初我有好几位姨太太，都打发走了，可见已没再娶的心，若想再娶，何不把旧的留着呢？只为我的元配太太年前去世，这个家不能没人主持，所以又续了现在这位太太。这位贤慧得太过分，因为她自己不能生孩子，就拼命叫我娶妾。我本不愿意，所以领来许多女子，我都不肯认可，恰巧这时在外面遇见你，我才想借着机会，娶你进家，倘若不遇见你，我根本不会有这一举。只是因为要娶你，我才答应了太太纳妾的要求，及至你叫我绝望之后，本不想再娶别人了。无奈太太却因我曾经答应，势必娶上一位，得不着你，也要另寻别人，反正这位子是不能空的。我拗不过她，这才把玉枝选定了。不料又突然见着你，婚约一完，我就要打退玉枝，哪知玉枝又誓死不走，我想收了她便不能对你，就想认作义女，太太却自认是玉枝恩人，要收她作心腹，放在我身边埋伏，好扩张势力，所以竭力反对，定要我收她作妾。我表面既争不过来，只可暗地跟玉枝商量。玉枝自然愿意作我的女儿，将来由我主持，嫁个年当貌对的人，所以就作成这种局面。总而言之，这都是太太把我挤兑得无可奈何，才想出这稀奇古怪的道儿，你明白了？” 雪蓉这时方才相信，笑道：“真是稀奇古怪，本来你娶姨太太，怎么会想到认干女儿呢？”柳塘道：“也是因为玉枝年岁太小，跟我老幼过于悬殊，而且我向来有种意思，一个女子嫁给男子，无论作妻作妾，总是要男子作终身依靠，这就是‘良人者仰望终身’那句话。男女年纪虽然不能完全般配，但也须差不太多，譬如男的三十，女的二十，两人都活到六十岁，男子死时，女的也已五十岁，剩下十年倒还易过。倘然男子已然五六十岁，娶个十五岁的作姨太太，男子即使能再活十年，女的也只二十五岁，后面还有三四十年，将要作何归宿？若要再嫁别人，青春恰恰已经过去，也得不到很好结果，那不是缺德害人么？所以，我对玉枝就是这样想法，她太小了，我偌大年纪，何必误她终身？不如作些好事，认作干女儿。我现在既得享些天伦之乐，将来寻个好主儿，把她嫁出去，不但得一门亲戚，还可以活着有惦念我的人，死了有哭我的人，你说对不对呢？” 柳塘说完，见雪蓉默不作声，而且面容萧瑟，疑眸斜视，似有所思。柳塘瞧着她的神色，再回思方才所说的话，心中突有所悟，方在暗叫“糟糕”。雪蓉已悄然说道：“你的心眼儿真好，玉枝的运气更好，居然遇见你这样好人，替她想得这样周到。”柳塘听了更暗自叫苦，痛恨自己糊涂，只顾觉着认下玉枝是一件义举，竟得意洋洋的信口乱说，却忘了这话对任何人都可说得，只有对雪蓉万万说不得。因为她与玉枝是同等地位，年岁相差无几，两样待遇自有偏重不公之感。但若不说破内情，雪蓉还可能认为我情有独钟，另有新欢。如今这一说破，可就凿开她的混沌天真，又对我心灰意冷了。她听了自己的话，第一先要想到她和玉枝身份相同，年纪相近，却受了差别待遇；第二我既自知老迈，为何对于玉枝就老，对她就不觉老？第三我自觉不能管玉枝的终身，就认作女儿，遣之别嫁，难道收她作妾，便能管到她的终身？这些还不要紧，最可怕的是我说出男女应该年貌相当，就无异告诉她和我年貌太不相当。而且我对玉枝，是为玉枝着想，所以不愿损坏她的幸福，我对雪蓉，是只为自己着想，却不顾她的终身，这样可能把她的感情完全闹坏。我真太欠思索，说出这莽撞话，想收回也难了。想着，就含糊其词的道：“我也不是好心，只因有了你，我就一切满足，绝不再需要他人，就在对你绝望的时候，我也不想再娶别人，只为太太不依，我才故意选了年纪极小的玉枝，起首就打算叫她有名无实，日后得机会就打发出去。我若真心要娶姨太太，又何必选这样小孩子，挑个岁数大的，不更能体贴么？”雪蓉听了，似乎对他的话很能接受，脸上渐生笑容，遂把玉枝抛开，说起别的闲话了。 柳塘知道越描越黑，也不再提玉枝了。又闲谈了一会儿，雪蓉神色之间，已变得十分和悦，以为她终是年轻，也许把方才的话未加深思，就混了过去，心中方觉安稳。却不料雪蓉当时固然未加深思，不久就抛开了，但是一种痕迹，已深印在她脑中，将来有触即发，更难消灭。日后雪蓉与柳塘不能共全始终，闹出许多风波，以致落得一个晚景凄凉，一个风尘落魄，都是起因于此啊!当时二人说了一会儿，便自就寝。 一夜无话，次日早晨，雪蓉方才起床，玉枝便入房伺候，替雪蓉料理一切。雪蓉见她这样殷勤，情知是对自己以庶母相待，想到她若是个姨太太，身份相等，何能相下？自此更可看出柳塘的话绝非虚伪了。因而尽祛妒心，跟玉枝十分亲热。等到梳洗已毕，玉枝领着雪蓉，到太太房中伺候，太太房中还有几位留住的亲眷，周旋一会儿，时候不早，才一同回房，照顾柳塘起床。柳塘起身之后，雪蓉又在玉枝教导之下，学着给柳塘烧烟。柳塘在两美中间，一面领略旖旎风光，一面享受天伦乐境，倒也觉奇境独辟。午后柳塘出去闲走，雪蓉、玉枝除去在太太跟前，常是一室相守，说说笑笑，感情越发浓厚。晚间柳塘归来，夜晚无事，便又作起闺房清课，雪蓉自也随着玉枝加入受教。两人俱都聪明，柳塘在青灯课字、红袖添香的境界中，颇能自得其乐。这样一直过了个月有余，柳塘和她们二人打成一片。有时俨然正坐的自居严师，也有时返老还童，和她们嬉戏，渐渐好像在身体中注入年青的血，不再感觉颓唐了。而且雪蓉尚是处女，未经沧海易为水，就是勺水滴涔，也觉得满意，便走在沙漠中，不能见水，也不以干渴为意。柳塘见她易于应付，反而自觉英雄，以前本是见大敌怯，如今竟变为见小敌勇了，因此房帏间肆应从容，毫无痛苦，自喜娶雪蓉的得计，以为柔乡终老，晚境足娱了。 一日，雪蓉忽问起璞玉，柳塘把那次到三玲书寓失败而归的情形说了。雪蓉只有替璞玉叹息，觉得三四千金，为数太巨，绝没有叫柳塘为个陌生人破耗重资的道理，何况花了钱还未必成功，就也不向柳塘催促。大凡人都是自顾自的居多，很少视人如己。雪蓉既得了安身立命之所，快乐度日，也就不大以璞玉为念了。又过了两三个月，柳塘家中妻妾相处颇安，玉枝的事也并未泄露，大家过着很舒服的日子。但只太太却把雪蓉、玉枝二人看做长成了的母鸡，认为进门就该下蛋，在一月之后，就时常背地询问她们，月信是否照常，生理是否变态。雪蓉从柳塘枕席之间，还能得些知识，容易答复太太的问句，可怜玉枝还在混沌之天，听了太太的话，只有红脸不语。 又过些日，太太见她们还毫无喜信，就把背地询问，改为当面嘲笑，常在人前指着雪蓉、玉枝，说我家娶来一对废物鸡，连一个下蛋的没有，如此多次。偶然遇有亲眷在座，反驳她说，才娶了几天，就跟她们要孩子，未免太心急些，再说，不下蛋也未必只怨母鸡，还许公鸡是废物呢。也有人取笑太太，说你这母鸡，比她们来的还早，也照样没下过蛋，还有脸说别人!太太却反驳说，正妻责任首在持家，生子只是附带的小部分，若是替丈夫纳妾，就把这一小部分的责任移转到妾的身上了；妾却是专为生子的，若不生子，难道用她们作摆设？雪蓉听了这种话，不胜烦恼，忧闷。玉枝却是羞愤难堪，有冤无处诉。雪蓉还可以背地向柳塘诉说。 柳塘很坦白地安慰她说：“太太真是无理取闹，莫说现在对你谈这问题，还嫌太早，即使再过些年，还没有子息，你也不担责任。因为我年纪已老，又有很大烟瘾，本身就没有生育的能力，怎能怨到女人身上？只为我国数千年来，习惯重男轻女，发生了许多没道理的事，例如女子愿为男子守贞，男子却无须为女子守义；女子从一而终，是人间大道理，所以死了丈夫，还不许改嫁；男子不但死了老婆，能够续娶，并且同时有三妻四妾，也是应该的。就因为这种道理，所以女子就单独一身，担起生育责任，不但本身生理上有了缺陷，不能生子，要自己负责任，就是丈夫生理有缺陷而不能种子，也要女子负责任。自古来只听见妻子不育，犯了七出之条，给休出去，没听见男子不能生子，被老婆给赶走。因为向来就没人怀疑到男子的能力，只就女子身上注意，好像男子都是上帝精选的生育专家，无可疑议，女子却似成色甚差，必须详察细检。古今来不知有多少女子，本身生理健全，只为嫁了不健全的丈夫，反倒代丈夫担了不育的责任，受到虐待，丧失幸福。我很明白这种道理，绝不能把责任推到你身上，反而应抱歉自己老弱无能，连累你膝下凄凉，得不到儿女之乐。至于太太那面，她因为自幼在旧式家庭长大，一肚婆婆经妈妈例儿，受病已深，我实没法对她讲得明白。你也不必理会她的话，只给个左耳入右耳出罢了。”雪蓉听了只笑，说：“你倒想得开，可是若真像你说的一样，往后就没有生养的指望了？你虽不理会，太太可极关心，往后怎么办呢？”柳塘道：“慢慢再说，我也许拖别人家个孩子养着，解解寂寞。” 雪蓉听了，似乎有所感触，低头深思。柳塘问她想什么。雪蓉道：“我又想起璞玉，她本有两个男孩子，我都见过几次，兄弟俩全长得很好，又伶俐可爱，不像穷人家的儿子。上次你去三玲书寓，听见她那大孩子病重，现在也许没有了，小的总还活着，我想，倘然……倘然……”柳塘见她吞吞吐吐，就问倘然怎样。雪蓉笑道：“我在胡思乱想。倘然你能把璞玉救出来，收下了她，可以落个现存儿子。”柳塘哈哈大笑道：“你真奇想天开。若照你说，我的儿子可太多了，街上讨饭的女化子很多抱着小孩，我若都收留下，儿子岂不成千论百了？”雪蓉道：“你是没见过璞玉和她的孩子，才这样说，璞玉的人品，恐怕在大家户里也寻不着几个。那孩子更是谁见谁爱，只为命苦，才落到这个份儿。可是，现在也许作践得不成样儿了。”柳塘听着，心中微动，忽地笑道：“笑话，我难道还娶位姨太？人家看着不笑我老不知死么？”雪蓉道：“这又怕什么？你本来有两位姨太，内中有个假的，再娶个真的补上，岂不正好？”柳塘听着只笑，也没再说什么，便把这篇儿揭过去了。 但柳塘心中却有些被雪蓉说动，重提起对璞玉的热心，想要到三玲书寓再行探访，却恐自己一露面，事情仍是难办，要想转托个人，却又难得其选。过了几天，忽然心腹老仆张福气喘吁吁，眼泪汪汪的，走进雪蓉房中，向柳塘下跪，言说自己遭了件事，求主人给搭把手儿。柳塘愕然问他何事。张福就说自己祖上无德，本身没福，自从伺候老爷，一晃儿二十多年，混得家道小康，妻子都饱衣足食，哪知他们无福享受，折腾得胡作非为。我只有一个儿子，已经二十一岁，往常还很规矩，今年忽然变坏，结交无赖，在外狂嫖滥赌，不知怎么姘上了个班子姑娘，打得火热，常常十天半月不回家。我近日才犯了疑心，暗地考查，原来他跟那姑娘姘了已经半年多，据说那姑娘倒贴他吃穿花用，费了不少的钱。我本没有家产，也不怕儿子破败，只是担心他的小命儿，恐怕叫姑娘毁了，就把儿子抓回家来，打了一顿，锁在家里，不放出门。满打算可以没事了，谁想那个姑娘舍不了他，上门来找，我出去一问，那姑娘竟央告我把儿子放出去，和她团圆，或者把她留在家中，当作儿媳妇也成，看那意思是太舍不了我儿子了。我一时气恼，把她骂了一顿，赶了出去。过一天她又来了，我又赶走。这样四五次，那姑娘竟改了法儿，向我讨债，说她在我儿子身上用过两千多块钱，若不放儿子给她，就把这笔账了清，她再不上门搅扰。我知道这是诚心拿我的短儿，本意仍是要人，就又骂着赶她，哪知这回她不走了，在我门口闹着要寻死上吊，把我也吓住了。还是我儿子，见事不祥，出来解劝，叫她回去，过几天再来，自有办法。她见了我儿子，才不再闹，抱着哭了一阵，就走了，临走说，三天后再来，若还不依她，定死在我家门口，这是昨天的事。大约明后天她就要来，我那儿子倒不跟我争吵，只说倘若那姑娘死了，他也不活了。我实在没法办了，跟朋友商量，有人劝我先预备几百块钱，等那姑娘来时，朋友们出头跟她说话，拼着花钱了结。我想，也只可这么办，无奈手中没有现钱，所以来求老爷借给几百，将来在工薪内陆续扣还。” 柳塘原是风月场中的过来人，听了张福的话，很感兴味。又想，一个仆人的儿子，有什么好处，会使妓女为他这样拼命？而且这妓女行为也太奇怪，于是动了好奇之心，便问张福的儿子名叫什么，那班子姑娘名叫什么，在何处搭住。张福回答儿子名叫宝山，姑娘名叫雪雁，在群英部玉芳班搭住。柳塘道：“听你所说，那姑娘是恋上你儿子了，口说要银，实际还是借题逼你，好把你儿子要去。所以据我看，你就花几百块钱，也了不了这场事。我问你，那姑娘可知道你儿子的身份？”张福道：“以前我不知宝山对她说过没有，只在她到我家寻找时候，我曾对她实说，我是作下人的，宝山是下人的儿子，他不配去嫖你这样的阔姑娘，你要他这样客人，难道不怕丢脸？无奈我说破了嘴，她也不理会。”柳塘道：“这样说，她倒是真爱上你儿子了，既然倒贴，便不是为钱，既然知道你儿子出身低贱，便没有别的贪图，单只爱上一个人儿，这倒难得。那姑娘曾说要嫁你儿子，你自己本心可愿意她作儿媳么？”张福道：“凭我那等人家，如何能娶班子姑娘作儿媳？她们那样浮华，一件旗袍，就许破了我的家。”柳塘道：“那倒未必，只要她真心，也许进门就不再浮华，甘愿过苦日子。随后你先把儿子领来，我看看，问个明白，再想办法。你放心，这件事我一定管。”张福谢了下去，过一会儿把他儿子宝山带来，恰值柳塘仍在雪蓉房中，就叫他带来。 张福领儿子走入，拜见主人和姨太太，侍立在侧。柳塘看那宝山，不由吃惊，想不到一个猥琐的老仆，竟能生出这样的好儿子。他生得粉面朱唇，眉清目