第三日又去，一上楼恰见雪蓉，由对面循甬路走来，正打

柳塘这样一想，觉得事有必至，理有固然，越想越认定是这道理，不由爽然自失。心想，这件事已经失败，自己的一切图谋，都归枉费，一阵嗒然若丧，几乎要哭出来。又想自己既然白费心机，落了这么个笑话，以后应该怎样，难道还继续追求么？那未免太已无聊，而且也不会转败为胜，结果只多落些伤心，不如用快刀斩乱丝手段，从此忘却她吧。我向来最恶知其不可而强为之的人，一个人既不能得到女子的爱情，就应该及早罢休，若仍纠缠不已，只于加深她的厌恶。我这件事，只错在“不服老”三字，明知自己老了，绝不能得着少女的心，却以为另有办法，可以弥补老的缺陷，现在才知道这缺陷是不能补的。虽然广有钱财，厚施恩惠，也挡不住自己的鹤发鸡皮，使人不敢承教。世上的少女，都是宁受贫苦，也要嫁个年当貌对的人。只有少数为虚荣所麻木，或是别有用心的女子，才肯嫁给老翁。雪蓉是个好女孩子，又怎肯看重我的恩惠，羡慕我的富厚？所以她的冷淡无情，未尝不可原谅，而我也大可歇心了。柳塘虽然想得颇为解脱，但心中仍是惆怅难堪，及至大金牙送上菜来，他勉强像咽药似的，吃了两道，便吩咐撤下，随即付了账，匆匆逃出月宫的门。 走在街上，只觉满腹悲凉，恨不得痛哭一顿才好。论他的年纪，本不该有此情形，但因他自爱上雪蓉，好像通体都换了少年的热血，因之造成了青春的热情。如今陡然失望，他的涵养，尚可自制懊恼，自解悲酸，但那蕴积的热情，却是无法消释的，才想要痛哭一阵，把心中一切发泄出来。然而在这地狭人稠的地方，若有个人在街上放声大哭，不知引多少人围观，警察也要干涉；若要寻清静地方，起码得出去五六里路，未免太嫌奔波。何况天也晚了，只可回家去，作诗替代痛哭吧。这次因感情迸发，所以诗作得更有劲儿，信笔就写了二三十首，内中还颇有好句，如“解脱未能真解脱，缠绵却是枉缠绵”，“阆苑依然春九十，逢山忽已略三千”，“白头尚有情为累，青鸟今无信可通”等等绮丽哀艳的悲感文章。 自这日后，柳塘虽仍不能忘情于雪蓉，但因自知无望，就懒怠再上月宫去了。又加意兴萧条，有几天并没出门，只在房中和烟灯厮守。他的太太常到外室陪伴，不免又提起娶妾问题，问他对那女招待追求的成绩如何，又说她已把新姨太的房间器物，都已预备停当，只等新人进门。柳塘听着，只有苦笑，心想，若不把实情告诉她，以后仍要催促询问。她每提一次，自己精神就受一次打击，长此一往，真有些承受不住。不如实说了，只求堵住她的嘴，也顾不得被她暗笑了。想着，就把追求雪蓉失败的话说了，但为掩饰自己的羞耻，并没照事直述，掩瞒了为雪蓉排难解纷，荐医赠资种种事实，只说雪蓉近来忽然态度冷淡，因为新结识了一班淫浪少年，行动变坏，我因看出她不大可靠，所以也就灰心了。柳塘这样说法，并非有心毁谤雪蓉，因为太太和她既不相识，也永远不会接近，就是在太太面前说几句坏话，于雪蓉并无所损，却可以保全自己的面皮。绝想不到由这几句话，又给自己种下日后的困难。 当时太太听着，并没露出讥笑之意，倒只同情柳塘，向他说道：“本来么，我虽没见过，也听人说过，女招待没几个好人，这号东西，天生是奔波劳碌的下贱命，叫她进这深宅大院，使奴唤婢的享福，她哪里承受得住啊？就去她的吧，我看还是从坐家女儿里挑选，明儿还叫媒婆带人来。”柳塘道：“得，得，咱们暂且抛开这个，缓一缓再提成不成？”太太径直答道：“不成。”又说许多理由，定要即日举办，柳塘也只得笑而听之。 过了两日，就有媒婆陆续上门，柳塘又继续选择起来。他最初本无意纳妾，但自经倾心雪蓉，才起了因人设职之意。及至失望之后，他的纳妾念头，随而消释，绝不想另用他人填限。但太太却把雪蓉的事当作口实，认为他既有意娶雪蓉，便是决心纳妾，如今雪蓉事已不成，当然得另选替人，绝不能因此作罢。意思好似既因雪蓉而允许设了这个缺分，现在若再因雪蓉辞职，仍把这缺分裁撤，未免颠倒反覆，不成公事。柳塘禁不住太太的缠扰，只得依她。心中虽知太太这样热心，只是一种手段，她私交了王厨，觉得对不住我，只怕我对她有所妨害，所以要替我弄一个人，好安我的心，塞我的口。现在我虽明知是圈套，也不好驳她，而且为我本身着想，太太既已被王厨占去，内宅中，已是她二人的天下，我一人独守外院，形影相吊，寂寞寡欢，也应得个添香捧砚之侣，稍慰孤凄。这次所以对雪蓉动了爱情，生了希望，就是打算娶她进来，和我成为一体，与太太那个集团对峙。如今她既使我失望，我虽然不愿另作他图，月没叫星替，那够多么无聊？然而细想起来，我既因太太久与王厨奸通，沾染了煤炭烟火之气，灌注了油盐酱醋之精，比西子蒙不洁还为可恼，所以决意不入内宅。然而在这外院独居，总也得有人伺候，不如依着太太，胡乱选个人吧。但这次却得稍为慎重，挑个年纪小的，求其不解风情，无需于男女之大欲，一来免得我疲于奔命，二则少出事端。即使她长大时，仍难避免人生公例，我到那时，再行遣嫁，也比娶个成年的，立时便出毛病的好。 柳塘打定主意，便在媒婆送来的女孩中，仔细寻找，居然找到个十三四岁的幼女，眉目平整，态度羞涩，瞧着尚不讨厌，但也没什么动人。柳塘觉得这女子，正是最适宜的人才，就选定了。太太因她以前千挑万择，迄无中意，好似眼力高到极点，如今到底竟选了这样一个平庸人物，不由暗自好笑，但也不好多说，就和媒婆说定，次日就领这女子的父母，来商议身价条件，再行择日进门。那媒婆喜出望外的，带那女子走了。 到次日下午，柳塘知道媒婆将要同那女子父母到来，举行买卖会议。他很讨厌这种事情，就托太太全权办理，自己出门游散，太太也没拦他。柳塘茫无目的的，在外面走着，串了几家娱乐场所，都觉心神历乱，坐立不安。渐渐将到日暮，他从一家杂耍馆子出来，身上有些倦乏，想要回家，在街上踱了一会儿。忽然抬头看见一座百货公司的大楼，猛想起，这里离月宫不远，遂觉雪蓉的倩影涌上心头，自思美人虽然近在咫尺，但已渺若天涯。回想自己所以忽兴纳宠之念，只是为着雪蓉，如今事机变幻，意中人既不可得，反而要弄个不相干的女子来补缺，真是可笑可叹。而且我现在，既因太太的逼迫，甘作违心之事，今日太太和那女子家人说妥，三数日内，便要小星入户，同时对雪蓉，也就真正绝望了，以后万不能再上月宫去重留笑柄，再讨伤心。可以说从此缘尽，今生未必再见，再见也是无聊了。现在我何不顺路在月宫门前一走，并不要进去，只在门外看看，暗地对她作个精神上的辞别，便可把这段镜花水月的空虚姻缘，告一段落，这样才算我这老书呆子，痴得全始全终，有头有尾，也不枉为她作了许多诗。想着，便转向街角徐徐走去。 将到月宫，便走上对面便道，仰首向楼窗眺望。他并没打算看见什么，实际也不能看见什么，只瞧瞧月宫的楼，就算满意。随即微叹一声，举步便走，心里却还难免有些思量。毕竟一直走下去，忘了坐车，渐渐转入一条较为僻静的街道，行人少了，耳目稍为清静，隐约听得身后，有高跟鞋踏在洋灰道上的清脆响声。柳塘以为是走路行人，也没注意。又走了一会儿，那步履声，似乎不紧不慢，不远不近，保持着相当距离，只在后面跟随。柳塘因心有所思，仍没理会。再走了一程，忽觉身体倦乏难支，恰见路旁停着辆洋车，便招呼过来，也没说价儿，便要坐上去。正在这时，后面的步履声，突然加了速度，似乎奔了过来，同时又发出一声低呼，却是有音无字。柳塘听着，猛觉心中一跳，好似这声音，比巨雷还能引起他的注意，这大约是精神感应的力量。他虽然从这声低呼，听不出是谁的声音，也不能决定是否稔熟，但他却悟到这呼声是为自己而发，立刻缩住将迈上车的腿，很快的回头一看。 只见身后三四尺外，涌现了一个安琪儿的化身，正是他久已魂牵梦绕，近方望断心灰的雪蓉。这时她身上，穿着一件很朴素的青色旗袍，脚下穿的是黑皮鞋，亭亭净雅，悄立无言。柳塘这吋，见美人仿佛从天而落，可再也抑制不住感情了，急忙向她跟前奔去，举手要拉她，却把手伸出又缩回来，口中叫着你你……底下却不知说什么是好。心中虽能确定，雪蓉此来，必非无因，准是自己的苦心，已得到上天矜怜，把她给催促来了。但因事情太出意外，猛然间惊喜交进，倒弄得他张皇失措，不知该如何应付了。正在这时，雪蓉忽轻轻撩起那低垂的眼皮，向他望望，脸上现出浅浅的笑容，低声地道：“你现在不是忙着回家么？洋车还等着呢。”柳塘连忙摇头道：“不，不，我不忙回家。”雪蓉道：“你不是雇好车子，要回家么？请上去吧。”柳塘怔了一怔道：“你这是上哪儿去？”雪蓉低声道：“我要回月宫去。”柳塘听了，不由纳闷，她明明从月宫那边走过来，怎又说回月宫去？便又问道：“你方才从哪儿来呢？”雪蓉淡淡地答道：“我才从月宫来。” 她这句话，虽然说得十分冷静，但入到柳塘耳里，立刻变成一团烈火，燃起了心中的情焰。因为由她话中明白了，她必是由月宫跟踪而来。以前她那样矜持，今日竟肯屈意相从，当然大有原故。柳塘想到这里，已悟好事近了，就取出一点钱，抛给车夫，叫他走去，随即转身望着雪蓉，欣然而笑。雪蓉一见他笑，立刻红了脸，低下头，举步就走，但走的方向，却与来路相反，显见不是要回月宫。柳塘更得了主意，就随在她身旁，同向前走。走了十余步，才想出一句切要的话，向她问道：“韩小姐，你的病可大好了？” 雪蓉听了，一翻妙目，斜溜了他一下，鼓着小嘴，现出娇嗔样儿道：“这不是多问？病没好，就能出来满街跑？哦，我明白了，你问这话暗含着点我，嗔着我还没谢你呢!”柳塘听她这样说，倒觉不好意思，忙摇头道：“没……没有的话，我只是问候一声，并没别的意思。”雪蓉嘴儿一撇道：“还说没别的意思，你就因为我没谢，气得永久不上月宫去了。”柳塘道：“你这话可冤枉煞我，我怎会……”雪蓉接口道：“你还喊冤，请问你，以前每天都上月宫去，自从我病好以后，忽然断了道儿，不是跟我生气，是为什么？”柳塘被她问得大瞪白眼，虽然知道她是故意搅嘴，逼自己说话，这正是诉明心情的机会。但说起来，话儿太长，在街上却是不便。“你要问我，得……你可以随我到个清静地方谈谈。现在天已不早，咱们吃饭去好么？”雪蓉微微摇头道：“我不去吃饭。”柳塘道：“我也不是请吃饭，只为谈谈。”雪蓉才赧然不语，似乎已然允了。柳塘走着道：“咱们上哪儿去吃呢？”雪蓉低着头说道：“还回月宫去吧。”柳塘听着诧异，心想，她向来面嫩善羞，在月宫当着人，尚不敢跟我说话，今日由月宫追踪前来，离开两条马路，才敢开口唤我，可见她是多么怕被同事姐妹看见。但是现在，怎么倒要同着我回月宫去呢？这未免太已离奇。好在我老脸皮厚，并不怕人讥笑，就随她回去看看，到底是什么意思。想着就欣然应道：“好，咱们就去。”说着转身向原路走回。 走了几步，雪蓉看看柳塘，抿着嘴儿，似乎要笑，却没笑出来，只向前望着道：“呦，来时并没觉出走许多路，怎竟到了这儿，离月宫还有两条街呢？你可走得了？”柳塘方才本已倦不可支，但自见着雪蓉，喜得神充体健，兴致勃发，好似再徒步上趟蒙古，也有余力。这时听雪蓉的话，以为她关切自己，但言中微带着怜其老迈之意，不由挂了倒劲，露出不含糊的态度道：“这点路怎还不能走？可是你病体才好，倒得留神过力，要不，咱们就雇洋车去吧。”雪蓉闻言无语，柳塘以为她接受了自己的意见，就招手呼唤洋车，立刻有几辆车子跑到近前。柳塘方说出月宫地名，雪蓉忽拦住他问道：“上哪儿？”柳塘道：“不是上月宫么？”雪蓉笑着一溜秋波，现出娇痴的神气道：“月宫？你自己去，我不去。”柳塘才说出一句：“方才不是你说的。”立刻悟到自己问得太笨了，她本来不会同着我上月宫，方才只是故意作耍。我原已料到她是假惺惺，怎这时又问起她来？于是就只笑了一笑，向她说道：“那么，咱们换换口味，上玉楼春吃去吧。”说完，见雪蓉无话，就吩咐车夫改拉到玉楼春。雪蓉被他让着，才懒懒的上了车，柳塘也随着上去。车子走起来，不大工夫，便已到了玉楼春饭庄，二人下车进去。 这饭庄主人，原是柳塘亲戚家的旧厨司，开张时，还借过柳塘一笔钱，隐然有东家身份。所以一进门，从掌柜到堂倌，都迎头巴结，一片“二爷”呼声，叫得震耳，由掌柜亲自陪进一间最精致的雅座。大凡饭馆子、戏园子、澡塘子、窑子等，所谓带“子”字的地方，对于花钱的阔客人，常使出精心细意的巴结，摆出各式各样的排场，令受者心痒神迷，流连忘返。个中技术，都是经过训练的。此际，玉楼春的掌柜，一则要巴结股东，二则见柳塘带了个少女同来，料定必是风流伴侣，就更加陪贴金，衬托柳塘的高贵身份，把一切优待客人的排场，都摆了出来，做得好似这饭馆是柳塘开的。掌柜奔走伺候，一呼百诺，而且把这雅座，变成家庭风味，先在短榻上替摆上精美烟具，桌上陈列五六种香烟，随后又送上一只大水碗，里面都是削好瓜果梨藕之类，和一盘杂样的细点心。那掌柜陪着谈了几句话，又替烧了一筒烟，便很知趣的说了句“二爷请先抽烟，等会儿再听吩咐”。随即退了出去。 雪蓉同柳塘承受这样招待，先见堂倌们跋来报往，真有些眼花缭乱。她虽然也在饭馆做事，但西餐馆和旧式大饭庄，风气迥不相同。她今日初次观光，才晓得在富贵人家的享受中，有这样一种境界。又见饭庄中人对柳塘的恭敬情形，虽料到柳塘和这饭庄必有特殊关系，所以如此逢迎，但由柳塘的态度上，也看出他是久惯这样享受的。回想自己对他的冷淡待遇，恐怕还是他有生以来，第一次遭受到的虐待，不由心中好生不得劲儿。及至掌柜出去，房中更无他人，柳塘就让她到榻上对面坐，雪蓉赧然的挪了过来。柳塘笑道：“这可太不恭敬，我抽烟得躺下。要不然，你也歪在枕上歇歇儿吧。”雪蓉摇头笑道：“哪有这些客气？你就抽吧，我不躺。”柳塘就先吸了两口，长了精神，便坐起望着雪蓉道：“你病了几天，脸上还不觉清减，只是气色差了些。”说着，似有所感地道：“咳，凭你这样的人，天天和小雏鸡、大金牙等人一样的吃苦受累，怎会不病？我自从听见你害病的消息，别提多么惦念。直到我荐的那位大夫看过回来，告诉我说，你的病情不重，才放了心。” 雪蓉听着，忽然立起身，低头说道：“你待我太好了，我简直不知说什么是好。从我病好，回月宫上班那一天，就打算见面道谢。可是见着时，我倒不好意思开口，又想，你的好处太大，空口谢一声，也没用处，所以……”说着，眼儿向柳塘一瞟，微笑着说道：“所以惹得你二爷恼了，再也不上月宫。若不是今儿我在月宫楼上，看见你从下面路过，追了下来，大概永远也见不着了。”随又嫣然一笑，微弯柳腰，做个鞠躬的姿势道：“我现在补着谢你吧。可是这样道谢，怪没意思的。你治好我的病，又费了许多心，我只一鞠躬，就算报答了么？” 柳塘听她的话，表面虽然平淡，但内里却含着无限深情，不由心花怒放，就拉着她的手儿，然后直抒胸臆地道：“你不要冤枉我，这点小事，根本不值得谢，我也没指望你谢。不过……现在痛快地告诉你吧，我天天上月宫去，就是为你。你却一直不肯理我，我怎会不难过？所以不愿去了。至于谢不谢的话，我向来没有想到，你别错会意，把我看成小孩子行事。”雪蓉听了不语，半晌才红着脸说道：“你说天天上月宫是为着我，到底为我的什么呢？” 柳塘听到这里，知道已逼到分际，自己正可乘此畅述衷曲，并且阐明恋爱原理，给她以深切的印象。但是柳塘口中已有二十年没有谈情说爱了，不但心思不能灵活的创造香艳的词句，而且喉咙中一条谈情的道路，也因久断行迹，似以荆棘丛生，有些梗塞不通。方才想起两句甜蜜的言语，想向外说，竟在喉咙内涩住。同时又想这种话，好似宜于一对少年男女，同坐在公园草地上，男子苍绿年华，西装笔挺，分头倍儿亮，吻着艳装少女的红唇，说出这样的活，方才合乎人情天理。若是从自己这样老头儿胡子嘴里，放出少年情话，未免糟践了美丽的字眼，而且比郝寿臣反串《双摇会》的花旦，哇呀呀的嗓音，勉强唱着娇滴滴的腔调，还要滑稽可笑。犹疑一下，才直爽的说出朴实话道：“我从第一次看见你，就觉着你是我向来没见过的好女子，再也忘不下。现在讲究女子职业，做女招待原是凭能力挣钱，并没什么不好，只是被一般下流妇女弄糟了。前人撒土，迷了后人的眼。所以，我看在这样的地方，会有你这样的人，已然非常诧异。再看，凭你这样的人会落到这样地方，更是说不出的怜惜，所以我就忍不住天天往月宫去，想要向你谈谈，明白底细，也许能给你想个办法。无奈你这人，太清高了，我千方百计买通你那位同事小雏鸡，请你进房说话，不料你竟错会了意。也许把我当了坏人，没说两句话，就借词儿躲出去，再不理我。可是你别当我为这个生气，我不但不生气，反而更敬重了你，只等机会再同你亲近。以后遇着那流氓搅闹，我恰巧认识地面上官人，轻描淡写的了结了，这并用不着你感激，我还嫌没有替你出力。倘若我不认识官人，也要拼着这条命保护你，那时倒可以叫你明白我心……” 雪蓉听到这里，樱唇忽然动了几动，似乎要说话，却只说出个“我”字，便又咽住了。柳塘看着，明白她要说什么，便笑道：“我还得谢谢你。在我被流氓们震吓，将要挨打的时节，你曾十分关心我。倘然他们真打我，你一定要救我的，只这一点意思，已值得我为你拼命了。” 雪蓉听着，脸儿又红了，摇了摇头，冲口说道：“你怎么知道我心里……”说着，沉了一沉，面上微现笑影，又摇头道：“那时我自个儿都顾不过来，还会救你？你别尽说好听的了。” 柳塘哈哈笑道：“就算我说错了。好，咱们书归正传。从那天你回家，就气病了，我得着消息，知道你家境不好，遇着灾病必然为难，就小小的尽了一点心。那也不过因为我既知道你害病，又想到你的穷境，就应该尽这责任，而且我多少是个有力量的人，花几个钱，并不在乎，更用不着你道谢。方才你的话，实在想左了。我所以多日不上月宫去，绝不是嗔着你没谢我，只为看你的情形，似乎不愿意跟我接谈，又瞧着小雏鸡她们，每人都有个年当貌对的好朋友，我就有些觉悟，自己这年纪已过了时，不配再同你接近。只可自劝自的，趁早退开远远儿的，省得讨厌，所以不敢上月宫了。可是我心里仍放不下，每天出来，总是绕弯儿在月宫门外走过一次，瞧瞧那座楼面，想想你在里面，心里才好过些。今天想不到叫你看了，还是你追下来先开口叫我，我才敢答应你，否则便在街上走个对面，我还是不敢跟你说话呢。”柳塘发挥了这一大篇，暗含着是要感动雪蓉，把自己的深情都表白出来，口说并不要她感激，而处处都刺激她的感情。尤其后半段话，特别捉狭，隐隐指出雪蓉所以不理睬他，只是嫌他年老，竟连他的恩惠都视若无睹了。雪蓉听着，怎不刺心？立刻把脸儿赤如朝霞，眼中射出似嗔似怨的光，嘴儿鼓起，从鼻中发出不满的声音，口中说道：“好，好，我方才就是冤枉了你，你也不该反口就骂。你这是什么话？方才还说把我看得多高，现在竟把我看成与小雏鸡一样。哦，我也像她们一样没羞耻？没良心？那我现在为什么找着你来？大概我是来错了，不如走吧。”说着，就立起来，要向外走。 柳塘听她说出这样的话，直是暗示芳心已归向自己，若不是这一激，她绝不好意思明说，不知得费多少周折，才肯显露，现在竟在无意中，反激出来，只消用话再一引逗，她的幽隐情绪，便可赤裸裸的现露了。 柳塘想着正要开口，外面轻轻一声咳嗽，那掌柜又走进来，向柳塘请示预备什么菜。柳塘眼望雪蓉，问她想吃什么，雪蓉摇头道：“不要问我，我不想吃什么……”说着，似觉所言过于僵硬，忙又找补一句道：“什么都好。”柳塘却很明白她所以不想吃的原故，就向掌柜道：“你随便预备吧。”掌柜笑着，报了几种珍贵的时菜，道：“这都是二爷向来爱吃的时菜，不知这位小姐可也对口味？”柳塘道：“好，你就捡我爱吃的预备，我们俩口味一样。”掌柜应了一声，笑着出去。 柳塘望着他出门，才回过脸来，恰见雪蓉正撇着嘴儿，用白眼相视，就笑着学那掌柜的口气道：“这位小姐怎么又不乐意了？”雪蓉绷着脸儿道：“你怎么知道我跟你口味一样？”柳塘笑道：“我只为打发他出去，才那么顺口一说。”雪蓉道：“你顺口一说，叫人听着就好像，我跟你吃过多少回似的。”柳塘一翻眼儿道：“跟我吃过多少回，这有什么不好，还值得生气？难道跟我吃饭，就沾辱了……哦，我明白了。”说到这里就住口不语了。雪蓉忍不住问道：“你明白什么？”柳塘用手指挠着鼻尖，只不回答。雪蓉又问了一句，他才有气无力地答道：“这还用说，明摆着的理儿，也别说我不配，简直不般配啊!人家同吃饭的朋友，都是西装分发的俏皮小伙儿，凭你这样人才，竟陪着个老头儿，岂不……”话未说完，已见雪蓉眼圈变红，泪光乍现，猛把手掩住脸儿，又将头儿低下。柳塘知道她是气哭了，颇悔这付药下得太重，急忙住口，凑过去拉住她的手儿，软语慰藉。雪蓉甩脱了他的手，扭过身去。柳塘自知出言唐突，只得央告道：“我说错了，罚我成不成，你何必这样生气？好人，回过脸儿来，骂我一顿吧!”雪蓉只是不理。 柳塘屡央无效，实在没法，猛然想起一条苦肉计。这条计，本是他三十年前的老套儿，但只适用于少年时候，若在这时施展，就把调情变成作怪了。无奈，势逼处此，只得老着脸皮，姑且一试。就道：“你骂我打我，也比不理我好，你打啊!骂啊!哦，你是不好意思么？那么，我自己打，给你解气。”说着，就举手打自己嘴巴。颊上才发出一声清脆的肉响，猛见雪蓉霍的转过身来，面色变为沉毅，双目犹渍泪痕，很快的用手将柳塘才扬起的手打落，同时含嗔叫道：“你这是干什么？才把我骂得不成人，这时又弄这一套。打哭了，哄笑了，我说你又要被人抓住话柄。你还小么，放着正经的不说，倒弄这些下流玩艺。我在饭馆里，常见没品行的饭座儿，跟女招待这样耍骨头，敢情你这样年纪，也跟他们一样，我倒错敬了。” 柳塘梦想不到雪蓉这等老气横秋的横加排揎，不由面红过耳，越想自己行事越觉不够味儿，正在不知所可，忽见门帘一启，堂倌端着凉碟进来。忽闻雪蓉厉声喝道：“出去，等叫你再来。”那堂倌吃了一惊，急忙应声而退。柳塘心想，雪蓉素日瞧着很是温柔腼腆，何以今天这样气粗？就是对我着恼，又何致跟堂倌闹脾气。看来，这姑娘好难测度，我今日也许要空欢喜一阵，她说不定骂完我就跑走了。 正在想着，忽然自己手腕突觉温柔滑腻，低头看时，只见一只春葱般的纤手，从旁边伸过来，抚在自己腕上。不由心中一跳，急忙循着那只手上的玉臂，抬头向旁边望去。见雪蓉脸儿绯红，眼睛发着晶莹的光，正向自己注视，似乎含情欲语。心中方惊讶变异，雪蓉已开口说道：“你尽自贫嘴滑舌，真对不过我这一来……我痛快地问你一句，以前别看我不言不语，其实心里什么都明白。只是我的心思，不愿意叫她们看出来，所以始终不理你。你也不想想，我做女招待成天跟男饭座儿打交道，倘若见人就躲，掌柜早把我辞了，可见我对旁人不是这样。怎么对于最……最看重我的你，反倒特别冷淡，这是什么原故？我想，你这样年纪，一定能明白。哪知你竟不明白，不但恼了我，方才还老呀少呀的挖苦我一顿，真叫人气破肚子。不瞒你说，你对我的情形，若出在一个年轻人身上，我还当是荒唐鬼儿，勾搭女人的手法。只因你年纪大些，我仔细考量，才信你是真心……看重我。不过你在我病好后，不上月宫，我猜出是因为我冷淡的原故，觉得这才几日，你就把心冷了，一定从起初，便不是真心，自己别扭了好几天。直到今天，我在楼上看见你在楼下张望，才明白你并没忘下我，我再也忍不住，就悄悄溜出，追下你来。到了这里，满指望你必有正经话对我说，我也有好些话告诉你，哪知你只是闲话淡舌，不知把我当作什么人了。”柳塘听得早已心花怒放，正要开口分辩，雪蓉摆手道：“你不用说话，我且问句顶要紧的，你起初为我才到月宫，风雨无阻，天天上班。那次流氓搅闹，你拼着挨打去保护我。以后我病了，你又那样尽心。若只论你花的钱，虽然我是个穷人，向来还没见过偌大数目，可是再多一百倍，也买不动我的心。只是你为我想得太细致，太周到了，这点心思，比钱却重得多，不由我不感激。现在我只问你，为什么对我用这样的心，费这样的力呢？” 柳塘听她说到这里，知道自己的心事，可以畅言无忌了，但喉咙中，才要把“我爱你”三字吐将出来，却在无意中将手抚颊，触着了嘴上的胡碴儿，不由就把原来要说的话，咽了回去，改口说道：“你自己总想得出来，我是为什么。”雪蓉这时倒不羞涩，点点头道：“我自然想得出来，不过还是从你嘴里说出的好。” 柳塘可再忍不住了，就厚着脸皮道：“我……我实在太……太爱你了!”雪蓉听着，似乎这句话，早在她意料之中，并不惊异，只微微一红脸，便又问道：“你爱我……我早已知道了，只是你这样爱我，打算要怎么样呢？” 柳塘听她越发逼紧，心想，自己对她追求，原本想她作个添香捧砚之侣，但是现在初次接谈，怎好便径直说出，唐突玉人？万一闹僵了，弄得欲速则不达，岂不糟糕？还是宛转其辞，对她慢慢进言吧。想着，就现出诚恳颜色，郑重地说道：“我始终也没想要你怎样，只想该为你怎样。说句不怕你介意的话，你的命运实在太苦了，落到这种苦境，作了这种职业。你也许从小儿失去父亲，压根没享过女孩儿的幸福，你的母亲，既然仗着你养活，大约她也很软弱无能，没法儿怜惜你。你在苦境里处惯，自然心气馁了，并不知自己的好处，觉得和小雏鸡等人差不多少，作个女招待也认命了。可是我自从见你，却看出你是多么清高，多么美丽，有好些大家小姐，还跟不上你一半。凭你这样的人，竟作了伺候人的职业，未免太伤天理，叫人瞧着寒心，所以我早就打定主意，想要帮你个忙，逃出这个苦境。你是有志气的，一定不辜负我这片苦心，咱们商量怎么办吧。”柳塘才说到这里，雪蓉忽插口说道：“你想帮我的忙？请问怎么帮法？”柳塘道：“我想先叫你离开饭馆，抛弃女招待的职业。你家里的生活，我可以暂且维持。现在女子职业大都是骗人，正经些的，全是苦不堪言，又舒服又挣钱的，又多半不正经。我替你打算，以后也不必再出来了，最好寻个合适的男子，谋个终身归宿，你的母亲，也可以跟着你享些老福，你说好不好？”雪蓉听到半截儿，已低下了头，到他说完，忽而转脸问道：“你真个替我这样打算么？”柳塘点头道：“我自从认识你，就觉得我必须这样办，好像成了我的责任。” 雪蓉低语道：“你的心太好了，可是这样成全我，于你有什么好处呢？”柳塘听了心中一跳，暗想，雪蓉似乎一点也没领悟自己的暗示。她竟把我当作局外的人，认为完全出于仗义心肠，要把她拔出泥涂，归于绣闼，另外给她寻个年当貌对的丈夫，造成人间一桩美满姻缘。她当然如此想法，不知我作这只有牺牲，并无报酬的事，是何命意，所以发出有何好处的疑问。诚然不错，我若这样作法，真个于自己有何好处呢？固然成全她这样一位妙丽女郎，是应该的，花上几个钱也没什么，并且在昔年，我也曾帮助一个妓女跟别人从良，并非没作过侠举。只是这次，我因爱雪蓉太甚，只想据为己有，一直没生过拯拔她出去，跟他人结合的思想。如今这种话从她口里说出，显见她并没想到我有娶她之意，换句话说，也就是认为我没娶她的可能，由此可见两方的意见距离太远。我若直说想要娶她，她不但当作笑话，还许吓跑了呢。柳塘想着，虽然有些失望，但因雪蓉所说的话直爽天真，再瞧她那娇花嫩蕊的玉貌，回想自己年衰身弱的情形，不由也生了惭愧，觉得自己太自私了，只想需要她这美人，却没想她，并不需要我这样一个老叟。她所要的是年貌相当的如意郎君，我与其对她辩明误会，吃个大没趣，又何如就将错就错，承认了她所问的话，把私欲改为侠肠，真个把她成全一下，倒也是件风趣的事。虽然难免当时惆怅，却是可供长久思量呢。柳塘这一寻思，立将主意变了，就正色说道：“世上的人，难道每做一件事，都要为着自己有好处么？我自始并没想到这层，只是因为过分爱重你，想要把你从苦境提到乐境。只求能办到了，我瞧着你成了正果，想想这件好事，是我一人办理的，这个美人，是我一人成全的，我心里觉得快乐，也许那就是我的好处了。”雪蓉听了，直着星眼，注定柳塘面上，目中现出惊异的光芒，似乎要在柳塘神色中寻觅什么，却把小嘴儿闭得紧紧的，半晌没有作声。 柳塘看她似乎有疑惑自己之意，方要开口问你不信我的话么？不料门外又有咳嗽声，接着似那掌柜的口音，在外面说道：“二爷，酒菜都预备好了，听您的信儿再开。”柳塘就问雪蓉可要开饭。雪蓉明白时候已不早了，外面口说听信儿，其实暗有催促之意，就点头道：“早晚也得吃，就叫他们开吧。”外面听了这一声，立刻进来三四人，调理桌案。掌柜特别体贴，把大圆桌撤去，只用方桌摆列酒肴，得使他二人的座位缩短距离，可以一切方便。及至把酒菜摆上，柳塘因只有两人，就让雪蓉在正面坐，自己侧坐相陪。但是雪蓉自己先已坐在侧面，再不肯动，柳塘只可和她相对而坐。堂倌已预备好柳塘素曰爱喝的茵陈酒，又问雪蓉要什么酒。雪蓉正瞧着桌上摆满的酒菜诧异。她自有生以来，还没进过饭庄，在西餐馆作事，也只瞧见客人要一份，上一份，要一样，上一样，十分简单。这时，见桌上竟摆了十多盘酒菜，内中多半叫不上名儿。不由心想，酒菜一定是下酒的菜，已经有这许多，少时下饭的菜，更不知有多少，简直是够十几个人吃的大桌酒席。现在只我们两人享用，我是不能多吃的，难道他是个大肚汉么？又一转想，忽悟到这是柳塘对自己特别恭敬，以整桌酒席款待，觉得他太靡费了，心中好生不安。 其实，雪蓉是误会了，这只是饭庄对阔饭座儿一种惯例，摆上许多品类，算是摆阔的款式，实际饭馆并未怎样盛设。只因雪蓉初历此间，竟把杂凑式的小吃，当作整桌酒席。原因是她生长蓬门，碧玉出自小家，向来没见过世面，偶然赶上街邻有什么喜寿大事，她母亲出上五百钱的份子，带着她去行人情，所吃的只是俗称直跑八大碗。所谓直跑八大碗者，就是只有八碗有名无实的菜，如害童子痨的鸡，吊汤煮过八次的肉，臭坑里捞出的虾仁，由淀粉和杂质起化学作用而成的丸子等等，既不备酒，自然也没有冷碟，坐下就端饭碗，故而名为直跑。若是偶尔赶上主家居然加上四个冷碟，那就值得令人诧愕相告，称为风光，赞为慷慨了。雪蓉由那种环境出来，怎能不触事生疑呢？她正在想着，忽听柳塘问喝什么酒，就摇头说：“我不喝。”柳塘又让了一句，雪蓉好似不耐烦，皱着眉摇摇头。柳塘只疑她厌恶饮酒，就不再让。堂倌把茵陈送上，便出去了。 雪蓉望着柳塘，埋怨道：“你今儿是特意请我吃饭，还是借着吃饭说正经话呢？”柳塘道：“这不成敬意的小东道，怎敢说请你吃饭？不过借这地方谈谈。”雪蓉道：“既然这样，为什么又尽自让酒让菜的絮叨，早早把堂倌打发出去不就结了？”柳塘听了，明白她是急于和自己说话，料到必是因为自己一力成全的许诺，使她想为千载一时的良机，故而急不可待的要向自己问个切实，要个把柄，这女子的心也太重了!想着就道：“你是有话忙着跟我说啊？现在他们都出去了，请你说吧。”雪蓉点头道：“不错，我是忙着问你，方才你说的话，可是出于真心？”柳塘道：“自然是真心，你怎么还不信我？” 雪蓉微微一笑，随即敛容说道：“我却是有点不大敢信。你和我非亲非故，素不相识，现在无故的要成全我，不惜钱财，不避麻烦，把我拉扯上去。可是你本身并没一点贪图，只要我招夫嫁主，得到个好着落……”说着，抿嘴一笑道：“这心眼好得出圈儿了，我想信也不敢信。”柳塘方要分辩，雪蓉把手一摆，又接着道：“就算世上真有这样好人，好办这样善事，可是跟你的情形也不仿佛。你若真有这种心，从起首就该大大方方，痛痛快快，对我鸣锣响鼓的说明了，要不然也可叫别人透意思给我，这本是露脸的事，可以说得讲得啊。只是请你想想，向来对我的情形，一直是迷迷惑惑，腼腼腆腆，和那般小荒唐鬼简直一样，不过稍为稳重些罢了。再说，你若真是这样存心，在我害病的时候，就该亲自到我家去，跟我母亲当面说出你的好处，何必弄那些花招儿呢？即便你是顾着身份，大神仙不肯进小庙宇，那么，到我病好时，还不该叫我过去，说个一明二白，怎么还装没事人儿，一直端着呢？我明白，你只等着我心里忍不住了，向你面前自行投靠。可是没想到我更有个老绷劲儿，只和你耗着，看你到底怎样。你到底沉不住气，早早的灰了心，居然一气就断道不上月宫了。亏你还有脸儿说好听的话!若真只想成全我，没有别的意思，怎会跟我这样容易生气，容易灰心呢？还有今天的事，你看我值得成全，就成全一下，看我不值得成全，就抛开不理也罢，怎么还藕断丝连的，尽在月宫楼下转弯？你也未免太形迹可疑了。”说着，咯儿的一笑，就轻伸玉腕，提起柳塘面前的酒壶，斟满一杯道：“你喝杯酒，壮壮胆子，把实话说了吧，你总能明白我并不是没心的人。自从病好以后，心里已经有个打算。你把实话说了，我也有好些话告诉你。” 柳塘听着，心中又惊又疑，亦喜亦惧，想不到向来娇羞腼腆的少年女郎，竟说出这样锋利老辣的话，简直把自己的心事，完全揭穿。但听她的口气，好像含着很深的情感，莫非她业已对我倾心？我方才这一遮饰，反而违了她的本愿，故而引逗我吐露实情么？但又怕她本心是希望我并无贪图，却又不敢深信，因而用话试探。倘然我说了实话，被她当面一阵奚落，岂不丑死了？想着，犹疑半晌，终于被希望战胜顾虑，就笑着用模棱口气说道：“我明白了你的意思。你以为我是别有私心，口说要成全你，实际也是为着自己，是么？”雪蓉道：“你别这么含糊其辞，索性说实在些。”柳塘道：“那我可怎么说呢？”雪蓉道：“你就实说是不是……”说着，似乎面上生羞，喉中发涩，略一迟顿，立时又绷住脸儿，低声说道：“你就说，是不是爱……爱上了我。”柳塘听到这个“爱”字，好似身边响了一炮，震得三魂七魄都要飘飘上升，连忙定了定心，张了张胆，向她笑着说道：“噢，我爱上你，这不是癞蛤蟆想着天鹅么？”雪蓉望着他秋波一转，忽然点头道：“哦，原来你并没有这种心，那倒是我看错了。好，就不谈这个吧。” 柳塘一听她的口气，心中复又一跳，暗想，自己只顾惺惺作态，可不要拿过了头。好容易天鹅飞得近了，我却只拉弓不放箭，让她再飞走了，那可糟到自己对不住自己了。想着，急忙把话收回，含笑柔声地道：“倘然我真有这种心，你该怎么想？大概难免不骂我老而无耻吧？”雪蓉噗哧一笑道：“我早知道你有这么一句，可是说得太模糊了。不成，你得先痛快说是爱上我不是，再问我怎么想。”说着，把酒杯端起，递到柳塘嘴边道：“你快喝了，稳稳心，壮壮胆，说句有劲的话。凭你张二爷，有名的人物，什么没经过没见过，今儿被我这样小姑娘逼得满嘴里跑舌头，不也太丢人么？” 柳塘听了她这刁钻尖酸的话，不由哈哈大笑，接过酒一饮而尽，挑起大拇指道：“可心，可心，真是美人词令比飞仙，我若能长久受你这样讥讽责骂，可算享尽别开生面的艳福。想不到你居然还是绝顶聪明，果然秀外者必兼慧中，我实在老眼不花，哈哈哈。”雪蓉在旁把酒壶重重一顿道：“你说的什么？满嘴滴哩嘟噜，我一句也不懂。”柳塘才悟出自己只顾一阵高兴，竟犯了书毒，顺嘴转起文来，就猛然伸过手去，握住她的玉腕笑道：“你不必问我说什么，方才你不是笑我丢人么？不错，我自从遇见你以后，接二连三，尽遇着丢人的事。现在你因为我不敢说实话，笑我丢人，可是我若说了实话，把你惹恼了，只怕人丢得更大。”雪蓉接口道：“你尽管说，我不会恼。”柳塘苦笑道：“就是你要恼，我这时也忍不住了，痛快说出来，随你怎么惩罚吧。”说着，突现出庄重的颜色，徐徐说道：“韩小姐，我实在爱上了你。自从初见以至今日，没有一时能忘下你。明知我太老了，莫说对你这样少女发生爱情，就是起一点邪念，都是罪过。无奈我自己管不住自己，才做出这种没道理的事。有时心里清醒，也觉惭愧难过，可是一看见你，就又不能自制了。这些日你也许看着我好像发昏得可笑，却不知我心里有多么痛苦呢。今天若不是你定要问我，我绝不敢对你实说，因为我自知糊涂颠倒的想头，说出来得挨嘴巴。不过现在既已说出来，请韩小姐千万别生气，我也决不敢有什么妄想。只要你知道我是最爱你的人，可是又不配爱你，不敢爱你，今天说明了以后，料想你也不会愿意再见我，我也没福再见你了。韩小姐，你只现时原谅我个老糊涂，往后再能偶尔记起有个不知羞的老头儿，曾发狂的爱过你，那就不枉我……”柳塘说着故作格格难吐，却把眼偷瞧雪蓉，看她起何反应，那神情就好似一个赌徒，把最后一批财产下了孤注，望着将要揭开的宝盒子，判断命运的吉凶，决定本身的死活。 但是，雪蓉听了他的话，神色并无变异，只把眼儿直注对面墙壁，好似凝眸远望，并作深思，面上颜色白如石像，樱唇紧闭，颇有严冷之态。但是渐渐颊上生红，樱唇渐绽，猛然向柳塘白了一眼，似笑不笑地道：“你不用尽这样昧着良心说话。既然爱上了我，又费了许多心机，花了许多钱财，请问所为何来？今儿见着我，又满口的不配咧，不敢咧。得了，我本来还有很多话问着你，可是既明知你是说谎，又何必问？现在我只要明白一件事，你得老实的回答我，不许闪转腾挪。”柳塘道：“你问吧，我已说过拼着受你惩罚，问什么我说什么，绝不隐瞒。”雪蓉点头道：“好，那么，你既爱上我，又千方百计的向我跟前凑合，请问，你有什么想望？你可不许再举出先前那一套成全的话搪塞，也别再说什么不敢不配。比如，在我病好以后，就对你道谢，跟你要好，你又有什么打算？”说着，忽正色重言道：“张二爷，你得凭良心回答我，不要有一字虚假，这对我有很大关系。”柳塘被她逼住了，心想事已至此，我就再冒险把心事和盘托出吧。这是最后的一局赌赛，倘然失败了，拼着挨她一顿讥骂，但若万一胜利，也许就酬了我的夙愿。想着，就也正色答道：“好吧，你既定要问我，我也不管你听了怎样生气，怎样恶心，从实供出来。我实在像你说的私心有着贪图，想要叫你离开这苦地方，到我家去享受……我不敢说叫你享福，不过能得着较比舒服的日月。只是我的年纪和你太不般配了，说着真是惭愧。” 雪蓉在他说话时，两目凝注，听他说完，忽然把嘴一鼓，娇嗔着道：“你别动不动的拿老字作鼻头，你当我爱听啊？我若有这意思，月宫里年轻的饭座儿多了，不全像小雏鸡她们一样胡闹，为什么单为你走了这些日的心呢？”这几句话不啻把心绪完全描露出来。柳塘听着，直如贫汉突然得中头彩，喜得魂灵出窍，飘飘上升，若不是被房顶挡住，恐怕就一去不返，就向她道：“你不嫌我老啊？”雪蓉道：“你还说这话。不瞒你说，我出来当女招待，也将有一年了。既干了这个，自然短不了和男子打交道。说也奇怪，好像真正上馆子吃饭的规矩人，都不肯上有女招待的地方，所有来的，不是浪荡公子，就是小流氓样儿的，自然全都年轻。可是这般人的行为，别提多么混账，来过几趟，就贫嘴淡舌，动手动脚，要不然就变着方法，想占便宜，甚至当着面就邀人上旅馆。除非小雏鸡那般烂货，才和他们混得上来，我却怕透了这些年轻人，而且对女招待这一行，早已厌恶，恨不立时逃出去，无奈我……不怕你笑话，我从小儿便没了父亲，有个哥哥，也在十年前投军当兵去了，一直没有音信，只剩我和母亲苦熬岁月，仗着四只手做外活，赚钱度命。直到去年，我母亲年老眼花，做不了活计，我一个人累死也混不出浇裹，才没奈何干了女招待。虽然赚钱较多，可是受的气也不少。如今恨了这行，想要脱开，无奈又寻不着别的生路。想再做外活，我的心浮了，手也拙了，绝不能像当初整天坐在炕上，跟尺剪针线缠磨，只可暂且对付着吧，至于对付到何时是了，我简直不敢想。” 说着，她望望柳塘，脸上又现凄怆之色，叹道：“你爱我完全真心，我已经都明白，所以也不怕你笑话，把心事都告诉你。我敢说，往日在家里没一时离开母亲，到了月宫，也没跟他们一块儿胡闹过，直到如今，我还是……还是个好姑娘。”说着，面色绯红，突然低头作了一声干嗽，又吐了口唾沫，才又抬头接着道：“你可不许心里笑我。”柳塘忙道：“什么话，你这话对我掏心吐胆，我倒笑你，那成了什么东西？现在咱俩已是一个人了，你不要顾忌，尽管说吧。” 雪蓉咬着唇儿，望着他道：“底下的话我不用说，你也可以明白。我早想逃出这里，如今你要救我出去，我怎会不愿意呢？你还是别说自己年老，年轻的我倒见多了，哪有一个可靠？我并非说年轻的没有好人，只是年轻的好人，都不上这地方来，来的多是歪戴帽、斜瞪眼的，所以除了跟小雏鸡她们胡闹，没见过能长久的，反而是年纪大些的，常能落到个好结果。像以前在这里的谢璞玉，有位王小二先生，为她在天津连住了二年，放着大官都不去作，只每日来吃一顿饭，见她一回面儿。以后璞玉恋着丈夫、孩子，不肯跟他亲近，那先生才伤心地走了。可是璞玉的丈夫，已经生了疑心，竟也负气离家自去。璞玉得了神经病，到如今还不知落到什么光景了。这事虽然没有下场，可是那王小二先生的深情耐性，哪个年轻人做得出来？还有个在华丽电影院作女招待的张良玉，认识了个上年纪的老财主，平日很是花钱，良玉却嫌他老，一直没放在心上。赶上用钱，就给个火炉抱着，不用钱时，就抛在冰桶里，那老财主却始终爱她。有一次良玉得罪了流氓，被抛了镪水瓶，把脸都烧烂了，送到小医院去治。医生说她容貌已不能保，好了也满脸疤痕。良玉知道容貌一坏，这一世就算完，正在想要跑出去跳河，哪知老财主听信儿赶来了，对她温存怜惜，并没一点厌恶的意思。良玉这才良心发现，哭了起来。那财主竟对她说，你现在受了这样的伤，以后自然不能再干旧营生了，倘然你愿意跟我，就上我家去吧。良玉在绝望的时候，听了这话，感激难言，一口应了，那老财主立刻把她送到北京协和医院，花了好几千块，把她伤痕治好，竟没落什么瘢痕，回来就娶她进家，作了太太。这是多么好的结果，那老财主心地真太好了。以后虽然也没落好下场，那却怨良玉自己不好，凭空的生了外心，放着太太不作，又出来干贱事。现在这个人已经得了报应，落到下等窑子里。那老财主还惦记她，常常派人送钱，不过再不肯弄她回去了。这不是自作自受么？所以我早已看开了，只有年纪大的人靠得住，年轻的不是荒唐鬼，就是拆白党。我听说很有几个女招待，被人骗到外乡，卖给娼窑，起初都是为爱年轻爱漂亮上的当。你明白我的心思，就不会老呀老的尽自讨厌了。”柳塘笑道：“原来你有这么一篇大道理，这些件证据，替我这老头儿辩护。想不到老也会吃了香，这真是头一次。”雪蓉正色道：“你不要尽说闲文，我这话也不是临时现编出来的，是从我害病以后，料到你对我的心意，就很费了几天寻思。可是我寻思得了主意，你竟不上月宫去了，叫我直盼了这些日，今日方才遇着。我再忍不住了，就厚着脸皮跟下来。” 柳塘听着十分感动，用力握着她的手道：“亲爱的，我真想不到居然能如了愿，得了你这样红颜知己。你太重看我，这番情义，我对你真觉爱而忘死了。现在咱们既然把本心都现出来，我也不再说无谓的谦辞，你愿意跟我，我更从早就想娶你，这都不用商议了。只把你家里情形，和你有什么要的，都告诉我，我一定都如你的意。”雪蓉摇头微笑道：“我没什么要的，只要到了你家，自然短不了我的吃穿，现在要些东西，又交给谁？我家只有一位母亲，也不能把她抛在外边，总得跟我去养老。我就是这一件要求，没什么别的。你倒是把你家的情形也先告诉我，娶我去往哪儿搁？” 柳塘点头道：“你不问我，也要告诉你，因为这种事不是可以马虎的。你既要上我家去，自然得先知道我家的景况，若是有不可意的地方，也好趁早……”雪蓉听到这里，忽把牙箸敲他的手道：“什么话？我既然说定要嫁你了，就是你家有刀山油锅，我也拼着命去。你从此少说这来回话儿，叫人听着，倒好像我还犹疑不定似的。”说着，又噗哧笑道：“可是我也太……太……太什么呢？简直想不起两个合适的字，给我自己下个批语。世上哪有像我这样莽撞，当面锣，当面鼓的，自己给自己说亲，已经够新鲜的了。何况我连你家情形一点都不知道，这不是厚脸皮，半疯儿么？你心里不定多么笑话我呢。”说着，眼珠一转，忽又泫然欲泣地道：“我真是小孩子，没沉稳，没算计，只纵着一冲的性儿，一开头就做错了事，着你看不起，将来可怎么好？咳，我素日常劝小雏鸡她们，说我们女子应该自尊自贵，越在这下等地方，越别被人看轻，我只有说别人，今儿这是怎么了？”雪蓉说着，似乎自言自语，神情非常懊悔，撇着小嘴儿，仿佛要哭。 柳塘瞧着，更看出她的烂漫天真，越觉怜爱，忙道：“你又犯疑心病，我也得跟你定个条约，你既不许我说老，我也不许你说这种话。我很明白你的心，论理说，像咱们这样面说面讲，固然好像有些冒昧，可是人家自由结合的男女，比咱们还简爽多多，你只是少见多怪。再说所以这样，绝不是厚脸皮，没心计，只因在你那纯洁的心里，有着太丰富的感情，又因你虽然干着这种下等营生，并没消磨了高尚的志气，时常想要逃了出去。现在遇着了我，正合了你的希望，又感激我的情意，所以竟不顾得仔细探听，就把心思先吐出来。这正是你高尚的地方，只抱感情为重，别的都没挂心。倘若换个别人，比如说那个大金牙吧，我若说要娶她，她一定不会像你这样莽撞，一定先要问我给多少聘礼，作什么待遇，说不定还许讲买卖似的说许多条件，那还有什么意味？惟其像你这样莽撞，才看出咱们这段姻缘，完全是从感情作成的，我怎么倒会轻看你？你方才的话，真该受罚啊!” 雪蓉听他不但提高了自己身份，而且把自己腹中含蕴而不能用言语表达的意思，都给替说出来，不由满心感动，望着柳塘，脉脉含情地笑道：“你真会替我遮羞儿，可是难得，居然要……把我心里的话都给说出来。好，我认罚，怎么罚我？”柳塘道：“先记着吧，等你到我家里再说。”雪蓉红云上颊，低下头儿，悄然道：“你家里倒是怎样，还没告诉我呢。”柳塘道：“我要告诉你的，第一件，我可不能像那老财主似的，娶你作正室，因为我家里已有太太，得尊你作二房，你可乐意？”雪蓉点头道：“我早料到嫁你就得作小，像你这样年纪，岂有家里没太太的？但是未必只有一位，我也未必作二房。”柳塘道：“现在实是只剩一位正太太，并没别人。”雪蓉作诧异声道：“现在……只剩……这是什么话？”柳塘道：“实不相瞒，我以前曾有五六位姨太太。”雪蓉一吐舌儿道：“五六位？真的么？她们现在都在哪里？”柳塘道：“现在连我也不知她们在哪里，因为从前年遣散以后，都没有消息，只知道有两个嫁了人。” 雪蓉听了，突然颜色惨变，失声叫道：“呦，原来这么回事，我听说有钱的人，把小婆当玩艺儿，爱上就买到家里，玩腻了就打发出去。你既把原来有的都不要了，又何必要我？我将来不也是一样么？”柳塘道：“你先别灰心，听我把细情告诉你。当初那几位姨太太，都是从窑子里娶来的，我对她们倒真有些当玩物看待，她们对我也没有真心，不过胡乱凑合罢了。到近年我常常害病，身体不好，常年在书房独居静养，她们受不住冷淡，渐渐露出飞扬浮躁的样儿。我瞧着恐怕闹笑话，就对她们明说，我体弱多病，已经不能再进内宅，叫你们在此枉担虚名，未免太不人道。现在你们若有愿意走的，尽管说话，我可以给一笔钱，本屋里的衣服细软也可带走，只是不许在本地再落风尘，伤损我的脸面。若不愿走的，我也不强打发，可是得安静度日。她们听了我的话，大家一商量，竟全走了，一个也没留。”说着，向雪蓉笑道：“你听了我的话，必然纳闷，我既自知年老体弱，连旧有的姨太太都不能留，怎么现在又想娶你呢？这实在是件没理的事，连我自己都不大说得明白。第一我从见到你，觉得是有生以来最可意的人，爱心一起，把本性都迷糊了，竟忘却自己能不能，配不配，只想跟你亲近。这就好似一个害胃病的人，也免不了嘴馋，看见美味，仍想到口，却忘了实际中未必能享受。”柳塘说到这里，猛觉话儿太直率了，恐怕寒了雪蓉的心，就又加个注解道：“可是我近来身体已经保养得好多了，而且对你有着真爱情，和别人完全两样，也许……” 雪蓉听到这里，粉面通红，用手掩着耳朵。柳塘方要再说，雪蓉已转脸向外，扬声叫道：“外面有人么？”柳塘不知她意欲何为，方在诧异，只见外面已走进一个堂倌，向下垂手请示。雪蓉似笑不笑地道：“去拿一杯漱口水来。”堂倌听了，觉得漱口是饭后的事，莫说这样大的小姐，即便是个小孩，只要念过幼稚园读本中“吃饭前洗洗手，吃饭后漱漱口”那课书，也能晓得这个规矩。如今怎在饭菜未上时就要漱口，莫非菜里吃出苍蝇，或是谁曾呕吐？可是时候不对，情形也不像啊。但是心虽疑惑，却因饭庄规矩，以官派为依归，堂倌习惯，以服从为天职，就也不敢动问，“嗻”了一声，便要退去。但雪蓉已看出他的迟疑态度，恐怕他误会要半途罢宴，就又说道：“你只拿一碗干净白水来好了。”堂倌这才明白并非要饭后的漱口水，而是别有用途，急忙跑出收拾。这里，柳塘才问：“你要漱口水作什么？”雪蓉摇头不答。柳塘猛然想到莫非自己言语冒犯，或是什么地方叫她不满，因而忽变初心，大生悔意，竟而要水漱口，预备告辞？想着，忍不住说道：“你漱口是要走么？那……那可不成，请问我怎么得罪你了？”雪蓉仍自不答。柳塘由她面上寻不出表情，心中更急，就道：“莫非我方才说的话，叫你不高兴了……”才说到这里，猛见雪蓉小脸儿红涨起来，直连耳际，眉儿紧皱，妙目也射出火一般的光，分明羞怒并作。柳塘见她颜色突变，心中不知是何缘故，却没想到自己把话说缠夹了。柳塘所谓莫非方才说话叫雪蓉不高兴，是泛指相见后一切谈论而言，雪蓉却以为仍接着他衰弱无能的前碴儿说的，直是明言她因柳塘的衰弱而不高兴，怎会不视为侮骂，因而芳心恼怒呢!正在这时，堂倌由外面端了杯水进来，放在桌上，随即出去。柳塘搭讪着道：“水取来了，你作什么用啊？”雪蓉把眼瞧瞧那杯水，仍绷着脸说道：“我要这水，本为给你漱口的。方才满嘴喷的什么？亏你也不害臊!现在我才明白，你是天生嘴里没有象牙，永远这么腌脏，漱也没用，我再不管你，只把这水自己洗洗耳朵吧。”说着，伸手用小指向杯中蘸了一下，就装着向耳孔中揩抹。 柳塘这才明白她是借漱口水讽刺自己，先顾不得惭愧，只觉心中情波突涨，望着她爱得不知如何是好，恨不得一口水吞入腹里。柳塘何以受了讥讽，反增爱惜？这道理若被往日提倡女权的人们听见，定要判他以侮辱的罪名。好在现时风气转变了，很有些当代伟人发出议论，认为女子应该回到床上去，或是归入厨房中，又认为女子的责任是给男子精神和肉体的安慰，这些话算又把女子降落在男子的享受之中。因此柳塘的思想，也可以放心写出来。 说实在了，他仍是存有以女子作玩物的思想。向来女子中间的关系，非常奥秘难言，“玩物”二字，并不能算是坏名词，或者反是男女间的一种需要。例如无论如何高尚的男女，在房帏之中，也不愿过着麻木的生活，只像古人的相敬如宾，动止以礼。即便遇着敦伦事宜，也得先递个河魁不曾在房为嗣续计，敢请入室的简帖，这又有什么意趣？所以男子都怕娶着性情呆板女人，女子也不愿接近麻木不仁的男子，而全希望对方能解情识趣。这四个字解释，就是能够把对方视作玩物，而使玩物感觉被弄得舒服适意，或者进一步把自身给对方作玩物，而使对方从这玩物发生美感。这倒不是专指房帏狎昵之私，即在平时相对，那一言一笑，都蕴机锋，转目颦眉，尽含心绪，一个人的面上，似有千邱万壑，动作非常幻妙，五花八门，能使人领略不尽，这就叫做情趣。而对方能够把这些好处领略出来，谓之解情识趣。所以一双有情男女的遇合，若求于琴瑟静好之外，还能自相知音，那就恐怕比英雄的风云际会还难。由此说来，玩物这名词，固然不好，但世上有几个人配作玩物？几个玩物能遇着会玩的人？有几个会玩的人，能够恰巧遇着玩物？可见玩物也够名贵的了。只可笑世上有些丑如鬼魅，蠢如鹿豕的人，居然不度德量力，也乱喊着反对作人玩物，却不想想本身是不是有作玩物的资格。譬如小孩要件玩具，起码也得把木头剜成人物鸟兽之形，稍加彩色，小孩才认作是可要之物，拿去玩耍。若只把一段朽木头丢给他，他根本就不肯玩，又何劳这朽木反对呢？ 柳塘曾久阅情场，深享艳福，曾把女子作玩物，本身也作过女子玩物，故而深知女子的情趣，比容貌还加重要。自识雪蓉，见她容颜风韵，都是上选，但是出自小家，又少阅历，料想未必能有情趣。但只一副林下风姿，已足令人意远，也就无事苛求。如今想不到竟发现她不特秀外，而且慧中，天然有着动人的情趣，这由很小的地方，便可以看出来。就如方才自己说了触犯她的话，若在平常的人，不是生气不理，就是尽力辩白，那都不大得体，但她竟能别开生面，用一种意在言外的动作，轻轻把这难堪的局面改变，用一种出人意料的讽刺，把难答的问题了结，由此可知她的灵心慧质，必然超人一等。料想闺房之中，目听眉语，斗角钩心，定有许多难以言传的情趣，这种事只可为知音道，难为俗人言。自己数十年风月场中，所遇这等妙人，不过三两个，可见才难，却又悭于缘分，不得长久厮守，屡留遗恨，莫得补偿。岂料今日居然在将近收场的晚年，竟又遇着一个，难得她还有心向我，我可再顾不得什么梨花海棠的讥诮，白发红颜的残忍，定要抓住她以娱老境，万万不能放手了。想着，眼望雪蓉，满心是爱，满脸是笑地道：“你真该洗洗耳朵，我的话说得太卑鄙了，岂止卑鄙，简直混账。也许因为喝了几口酒，折腾得说胡话，你总得原谅我。” 雪蓉本来鼓着嘴儿，这时唇角向两旁舒展，抿着嘴笑道：“我有什么法儿不原谅？只求您二爷以后稍微把我当个人看，别这么作践就得。您请想想，现在我还没进您张府，您已经话应前言，把我抬举到这样儿了。”柳塘听着，好似挨着两个嘴巴，感觉一向所未有之窘，只得立起作了个揖道：“好人，谢谢你，别再找补丁，你若气不出，我情愿自己打顿嘴巴，可再受不了你这挖苦。”雪蓉才一笑按他坐下道：“得了，咱们揭过这篇儿去，你接着说正经的吧。”柳塘沉吟道：“也没什么可说的了。现在咱们既已定亲，只剩下瞧日子办事，接你进家了。” 雪蓉道：“你的太太脾气可好么？”柳塘道：“我不敢准说好，不过敢保她能让咱们清清静静过日子，不会争风吃醋，给你气生。”雪蓉道：“她年纪多么大了？”柳塘道：“年纪倒不大，只有三十多岁。”雪蓉叫道：“呦，只三十多岁，就这么好说话儿？我真不敢信。”柳塘道：“我说的是实话，你一进家就信了。连我这次娶二房，还是她逼着办的，倘若你不嫁我，她也要另外替我讨一个。”雪蓉纳闷道：“这是什么道理？我不明白，你给讲讲。”柳塘听她这样相问，不由心中内愧。太太业已许身王厨，所以要给丈夫另寻伴侣，以资抵补而免纠纷的道理，又怎能说出口来？只可把贤德的高帽给太太戴上，说她因为没有子嗣，十分着急，又经医生检验身体，验出她不能生育，故而忙着令我纳妾。雪蓉听他说得理由充足，也便信了，不住啧啧称赞太太贤惠，心中似乎甚喜。 柳塘也觉大局已定，心花都开，当时又商议进门日期，以及迎娶仪式。雪蓉以为给人作妾，并非什么荣耀的事，外面越弄得风光，实际越叫人看着没趣，还是悄不声的进门，免得张扬的好。柳塘却恐委屈了雪蓉，以为表面尽可从简，内容必须富丽。约定明日差人到雪蓉家送首饰、衣料等物，请她雇人赶制嫁衣，起码也要凑成八只皮箱，将来随带进门，也显得好看。雪蓉道：“我也不谦让了，好在东西还是回到你家，不过给我作个虚脸儿。这样你就再费些心，在接